As plantas com flores em todo o mundo apresentam uma diversidade espetacular de formas florais, cores e aromas, todos interagindo em graus variados, para atrair insetos forrageiros que inadvertidamente movem o pólen entre ou dentro das flores e provocam a polinização no processo. As abelhas em particular, com aproximadamente 20 espécies em todo o mundo e sua forte interdependência com plantas com flores, são fundamentais para a reprodução sexual de plantas silvestres e culturas cultivadas. As abelhas usam combinações de características florais visuais, olfativas e táteis para localizar recursos florais e, embora ainda saibamos muito pouco sobre suas preferências inatas por cores e aromas, uma série de estudos experimentais relatou que as abelhas apresentam vieses sensoriais distintos para violeta e azul. -flores coloridas.

Em contraste, as flores vermelhas como as percebemos ("vermelho-humano") têm sido classicamente associadas à polinização por beija-flores ou borboletas e repetidamente sugeridas para passar despercebidas pelas abelhas. Resultados recentes sugerem que o vermelho, enquanto cor, tem um efeito filtrante nos polinizadores, desencorajando as abelhas cujos recetores visuais são mais sensíveis a outros comprimentos de onda, nomeadamente à gama UV-azul-verde do espectro. As abelhas há muito são consideradas cegas para o vermelho porque as cores vermelhas puras geralmente absorvem a luz na faixa de 30 a 630 nm e refletem a luz em comprimentos de onda em que as capacidades de discriminação das abelhas são comparativamente muito baixas. No entanto, a análise das cores florais de uma perspectiva humana tem limitações, e vários estudos desafiaram essa teoria da cegueira vermelha das abelhas.

Entre as poucas flores 'vermelho humano' que desenvolveram interações especializadas com abelhas estão espécies pertencentes à seção Oncocyclus do gênero íris (Iridaceae). Estas plantas são endêmicas de climas secos do tipo mediterrâneo, particularmente nas áreas semidesérticas do Oriente Médio, Turquia e Cáucaso. As flores em forma de túnel das íris Oncocyclus são grandes e algumas espécies exibem pétalas vermelho-escuras com um característico disco preto marcando a entrada dos túneis florais. As flores não produzem néctar, mas fornecem abrigos protetores (ou seja, uma forma não nutritiva de recompensa) principalmente para abelhas solitárias machos, particularmente por abelhas eucerinas (Apidae, Eucerini), que polinizam as flores durante períodos de tempo nublado ou no final da tarde enquanto procura um abrigo durante a noite. As mesmas abelhas que polinizam as íris de Oncocyclus também podem ser encontradas em abrigos 'naturais', ou seja, em fendas de rochas, sob pedras planas ou em troncos ocos de madeira, exatamente na mesma hora do dia e/ou sob as mesmas condições climáticas. Essas abelhas eucerinas machos geralmente ignoram as flores durante o dia, quando visitam flores de outras plantas para coletar pólen e néctar. Essas circunstâncias levaram à hipótese de que as íris de Oncocyclus imitam abrigos protetores usados ​​por abelhas solitárias machos.

Um artigo recente em Annals of Botany investiga o significado adaptativo de características florais em Íris atropurpurea. Combinando levantamentos de campo de polinizadores com investigações de cores florais (por espectrofotometria) e aromas [por cromatografia gasosa-espectrometria de massa] ele avalia o significado adaptativo de características fenotípicas: (a) Como os polinizadores percebem as cores florais de I. atropurpúrea? (b) Os polinizadores visitam preferencialmente túneis florais voltados para o sol nascente? (c) Os polinizadores exibem preferências por túneis florais emitindo misturas específicas de compostos em seu perfume floral?

Os autores sugerem que as grandes flores vermelho-escuras em forma de túnel I. atropurpúrea (percebido como 'abelha-preta') é provável que tenha evoluído por seleção mediada por polinizadores principalmente para imitar abrigos protetores ocos e escuros usados ​​preferencialmente por abelhas solitárias masculinas.

A visão dos polinizadores de um sistema de mimetismo de abrigo. (2013) Annals of Botany 111 (6): 1155-1165. doi: 10.1093/aob/mct081
As flores 'humanas-vermelhas' são tradicionalmente consideradas bastante impopulares entre as abelhas, mas algumas espécies alógamas na seção Oncocyclus (gênero Iris, Iridaceae) desenvolveram interações especializadas com seus polinizadores, uma faixa taxonômica estreita de abelhas solitárias masculinas. As flores tubulares vermelho-escuras dessas íris não possuem néctar, mas fornecem abrigos protetores (ou seja, uma forma não nutritiva de recompensa) principalmente para abelhas solitárias machos (Apidae, Eucerini) que polinizam as flores enquanto procuram um abrigo. Um estudo anterior sobre orquídeas sugeriu que as espécies polinizadas predominantemente por abelhas solitárias masculinas produzem quantidades significativamente maiores e números maiores de diferentes n-alcenos (hidrocarbonetos cuticulares insaturados). Se isso também se aplica ou não às íris Oncocyclus e se os polinizadores são atraídos por cores ou aromas específicos dessas flores é desconhecido. Usando Íris atropurpurea, o registro das preferências dos polinizadores por abrigos com diferentes parâmetros espaciais foi combinado com análises de cores florais (por espectrofotometria) e aromas (por cromatografia gasosa-espectrometria de massa) para testar as hipóteses de que (a) os polinizadores preferem significativamente túneis florais voltados para o sol nascente ( hipótese de recompensa de calor floral), e que (b) flores polinizadas predominantemente por abelhas solitárias masculinas produzem quantidades significativamente maiores e números maiores de hidrocarbonetos cuticulares insaturados (n-alcenos) em seu perfume floral (pré-adaptação à hipótese de engano sexual). Abelhas machos não preferem significativamente abrigos voltados para o sol nascente ou com a presença de altas quantidades absolutas/relativas e números de n-alcenos no perfume floral. Os resultados sugerem que as flores de I. atropurpúrea provavelmente evoluiu por seleção mediada por polinizadores agindo principalmente em cores florais para imitar grandes abrigos protetores acromáticos ('abelha-preta') usados ​​preferencialmente por abelhas solitárias machos, e que visitas de polinizadores presumivelmente não são o resultado de uma estimulação sexual baseada em odor ou motivação por uma recompensa de calor floral matinal aumentada em túneis voltados para o sol nascente.