No sudoeste de Utah você pode encontrar tabaco silvestre, Nicotiana atenuada. É uma planta bem estudada com um saco de truques químicos para enfrentar predadores. Quando uma lagarta pica a planta, ela pode liberar gases voláteis, atraindo insetos carnívoros. Esses erros podem banqueteie-se com qualquer herbívoro mastigando as folhas da planta. Mas alguns aromas são intrigantes.

Danny Kessler e colegas analisaram quando N. atenuada libera benzil acetona. As flores atraem manduca sexta mariposas. Não é surpresa então que esse perfume seja liberado à noite, quando as mariposas estão por perto – mas não é quando a flor começa a liberar o composto. A equipe de Kessler descobriu que as flores começaram a liberar benzil acetona até quatro horas antes do anoitecer. Produzir um hidrocarboneto complexo exige muito esforço. Por que as flores começariam tão cedo? Os autores decidiram descobrir por que N. atenuada liberou este produto químico, vendo o que aconteceu quando não o fez.

Kessler e colegas usaram duas populações de tabaco. Um deles era o tabaco selvagem típico. O outro era quase o mesmo, exceto que o gene para produzir benzil acetona havia sido silenciado. Então, quando o sol caísse no céu, essa segunda população não produziria cheiro.

Experimentos anteriores mostraram que os besouros do pepino Diabrotica undecimpunctata visitariam as flores de tabaco se não encontrassem flores de pepino suficientes para comer. Assim, a equipe de Kessler encontrou alguns besouros de pepino pela manhã e os deixou passar fome por algumas horas, para garantir que estivessem com fome. Em seguida, eles soltaram os besouros por suas plantas de tabaco.

Quando chega a noite, os besouros do pepino procuram um lugar para passar a noite. A acomodação também é um lanche, então hospedar um besouro do pepino costuma ser uma má notícia para a planta. Os botânicos descobriram que, quando podiam escolher, os besouros não procuravam apenas uma planta. Eles cheiravam a um também. Ou melhor, se não gostassem do cheiro, evitariam uma flor. Os besouros não gostavam do cheiro de benzil acetona, então as flores com genes silenciados eram os hospedeiros preferidos dos besouros. Quando os besouros colonizaram as plantas naturais do tabaco, eles tendiam a causar danos nas flores mais velhas e menos cheirosas.

Kessler e seus colegas concluem que o perfume está fazendo dois trabalhos para N. atenuada. Não só atrai polinizadores, mas também repele pragas.