No sudeste do Alasca, os ursos marrons e pretos são abundantes por causa do salmão. Sua abundância também significa que eles são os principais dispersores de sementes de arbustos produtores de bagas, de acordo com um estudo de Harrer e Levi na revista Ecosphere. O estudo tem implicações para a botânica de áreas onde os ursos foram extintos.

A equipe da Oregon State University usou câmeras acionadas por movimento para gravar ursos, pássaros e pequenos mamíferos comendo bagas vermelhas de clube do diabo, e recuperou o DNA da saliva deixada nos caules das bagas para identificar a espécie e o sexo dos ursos. Os pesquisadores descobriram que os ursos, enquanto forrageiam, podem dispersar através de suas fezes cerca de 200,000 sementes de clube do diabo por quilômetro quadrado por hora. Os roedores então espalham e acumulam essas sementes, assim como os esquilos acumulam bolotas.

Na maioria dos ecossistemas, os pássaros geralmente são considerados os principais dispersores de sementes em bagas, disse taal levi, ecologista da Faculdade de Ciências Agrícolas da OSU e coautor do estudo. Os pesquisadores descobriram que os pássaros representavam apenas uma pequena fração da dispersão de sementes.

Este é o primeiro exemplo de uma planta temperada sendo dispersada principalmente por mamíferos através de seu intestino e sugere que os ursos podem influenciar a composição da planta no noroeste do Pacífico.

Era bem conhecido que os ursos estavam dispersando sementes através de suas fezes, disse Levi, mas não se sabia que eles estavam dispersando mais sementes do que pássaros, ou a contribuição relativa dos ursos marrons e pretos para a dispersão de sementes, ou se as duas espécies carregam estavam comendo bagas em diferentes épocas do ano.

“O clube do diabo é extremamente abundante no norte do sudeste do Alasca, então não parecia plausível que os pássaros estivessem dispersando todas essas frutas”, disse Levi. “Os ursos são essencialmente como fazendeiros. Ao plantar sementes em todos os lugares, eles promovem uma comunidade vegetal que os alimenta.”

Os pesquisadores descobriram que na área de estudo ao longo do Chilkat e Klehini rios no sudeste do Alasca, os ursos marrons dispersaram a maioria das sementes, principalmente antes que o salmão se tornasse amplamente disponível. Eles também descobriram que, depois que os ursos marrons passaram a comer frutas silvestres para comer salmão no final da temporada, os ursos negros se mudaram e assumiram o papel de principais dispersores de sementes. Os ursos negros são subordinados aos ursos marrons e os evitam.

A fruta no talo de uma clava do diabo é agrupada em um cone contendo bagas. Os pesquisadores observaram através das gravações da câmera que os ursos marrons podem engolir cerca de 350 a 400 bagas em um único bocado. As aves, por outro lado, consumiram em média 76 bagas por planta que visitaram.

"Isso é bastante notável", disse Levi. “Quando os pássaros visitam esses arbustos, eles pegam algumas bagas e voam. Eles não erradicam os cones como um urso.”

Laurie Harrer, co-autora de Levi, colheu o bastão do diabo para recuperar o DNA ambiental da saliva residual deixada por animais e pássaros que comeram as frutas. Harrer, um estudante de mestrado no Departamento de Pesca e Vida Selvagem da OSU, analisou as amostras para determinar que as fêmeas de urso pardo comiam mais bagas do que os machos, as fêmeas de urso preto comiam mais do que machos e os ursos pardos comiam mais do que os ursos pretos.

Os ursos marrons, também conhecidos como ursos pardos, estão extintos no Oregon e na Califórnia e estão quase extintos em Washington.

“O efeito indireto do salmão é que ele sustenta populações abundantes de ursos que então dispersam muitas frutas”, disse Levi. “Perdemos o ecossistema de ursos-salmão que antes dominava a costa do Pacífico. Isso tem implicações para a comunidade vegetal. Esses caminhos de dispersão de sementes através dos ursos marrons foram praticamente eliminados. O grau em que os ursos negros podem cumprir esse papel não está claro”.

Não é a primeira vez que os ursos-negros recebem crédito por ajudar as plantas, embora anteriormente isso foi devido a uma interação complexa com formigas. Desta vez, a conexão parece muito mais fácil de explicar.

Fonte: Eurekalert