Os morcegos ajudam a manter as florestas crescendo. Sem morcegos para manter suas populações sob controle, os insetos que comem as mudas de árvores ficam selvagens, causando de três a nove vezes mais danos do que quando os morcegos estão em cena. Isso é de acordo com um inovador novo estudo da Universidade de Illinois.

“Muitas pessoas associam morcegos a cavernas. Mas, como se vê, o habitat que você realmente pode associar a quase todas as espécies de morcegos na América do Norte é a floresta. E isso é verdade globalmente. As florestas são muito importantes para os morcegos”, diz Joy O'Keefe, coautor do estudo e professor assistente e especialista em extensão da vida selvagem no Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais em Illinois. “Queríamos fazer a pergunta: os morcegos são importantes para as florestas? E neste estudo, demonstramos que sim”.

Outros pesquisadores demonstraram os serviços de controle de insetos dos morcegos em campos de cultivo e sistemas de florestas tropicais, mas ninguém mostrou seus benefícios em florestas temperadas até agora.

“É especialmente importante para nós aprender como os morcegos afetam as florestas, já que os morcegos estão diminuindo devido a doenças como a síndrome do nariz branco ou colisões com turbinas eólicas. Esse tipo de trabalho pode revelar as consequências de longo prazo do declínio dos morcegos”, diz Elizabeth Beilke, pesquisador de pós-doutorado e principal autor do estudo.

A equipe de pesquisa construiu estruturas gigantes fechadas em uma floresta de Indiana para excluir as oito espécies de morcegos que freqüentam a área, incluindo duas espécies ameaçadas ou ameaçadas pelo governo federal. As aberturas de malha eram grandes o suficiente para permitir o movimento livre de insetos para dentro e para fora, mas não para morcegos voadores. Todas as manhãs e noites durante três verões, Beilke abria e fechava as laterais e topos das estruturas para garantir que as aves tivessem acesso diurno aos canteiros. Dessa forma, ela poderia ter certeza de que estava isolando os impactos dos morcegos.

Beilke então mediu o número de insetos em mudas de carvalho e nogueira no sub-bosque da floresta, bem como a quantidade de desfolhamento por muda. Como ela ergueu um número igual de caixilhos sem malha, Beilke foi capaz de comparar a densidade de insetos e desfolhamento com e sem morcegos.

No geral, os pesquisadores encontraram três vezes mais insetos e cinco vezes mais desfolhamento nas mudas quando os morcegos foram excluídos do que nas parcelas de controle que permitiam morcegos a cada noite. Quando analisados ​​separadamente, os carvalhos sofreram nove vezes mais desfolha e as nogueiras três vezes mais sem morcegos.

“Sabemos de outras pesquisas que carvalhos e nogueiras são ecologicamente importantes, com bolotas e nozes fornecendo fontes de alimento para a vida selvagem e as árvores atuando como hospedeiras de insetos nativos. Os morcegos usam carvalhos e nogueiras como poleiros, e agora vemos que eles também podem estar usando-os como fontes de presas de insetos. Nossos dados sugerem que morcegos e carvalhos têm uma relação mutuamente benéfica”, diz Beilke.

Embora a pressão de insetos tenha sido intensa em parcelas sem predação de morcegos, as mudas não sucumbiram aos ferimentos. Mas os pesquisadores dizem que declínios de morcegos a longo prazo podem ser fatais para as árvores bebês.

“Estávamos observando níveis subletais de desfolhamento, mas sabemos que o desfolhamento torna as mudas mais vulneráveis ​​à morte por outros fatores, como seca ou doenças fúngicas. Seria difícil rastrear o destino dessas árvores ao longo de 90 anos, mas acho que o próximo passo natural é examinar o impacto de baixos níveis persistentes de desfolhamento nessas mudas”, diz Beilke. “Até que ponto a desfolha repetida reduz sua capacidade competitiva e contribui para o declínio dos carvalhos?”

Os pesquisadores apontam que as aves, muitas das quais compartilham as mesmas dietas de insetos que os morcegos, também estão diminuindo. Embora tenham procurado especificamente isolar o impacto dos morcegos nas árvores da floresta, os pesquisadores estão confiantes de que a densidade de insetos e as taxas de desfolhamento teriam sido maiores se tivessem excluído pássaros e morcegos em seu estudo. Na verdade, estudos de exclusão semelhantes com foco em pássaros falharam em levar em conta os morcegos em seus projetos de estudo, deixando os recintos de malha abertos a noite toda.

“Quando estávamos trabalhando inicialmente na proposta desta pesquisa, analisamos 37 estudos diferentes de exclusão de aves, em sistemas agrícolas e florestais. Descobrimos que quase todos eles cometeram esse erro. A maioria deles não abriu ou removeu suas parcelas de tratamento para morcegos”, diz Beilke.

Em outras palavras, antes do estudo de Beilke, os pássaros recebiam pelo menos um crédito parcial pelo trabalho que os morcegos faziam nas sombras.

Claramente, ambos os tipos de predadores alados são importantes para a saúde da floresta em sistemas temperados. E, de acordo com O'Keefe, isso torna esses estudos ainda mais críticos para informar o manejo florestal.

“Acho importante enfatizar o valor desse tipo de trabalho experimental com morcegos, para realmente tentar descobrir quais são seus serviços ecossistêmicos de maneira deliberada. Embora possamos extrapolar e dizer que os morcegos são importantes em outros tipos de floresta, eu não descartaria o valor de fazer o mesmo tipo de trabalho em outros sistemas, especialmente se houver dúvidas sobre certas espécies de insetos ou árvores e como os morcegos afetam eles. Então, em vez de extrapolar, vamos fazer o trabalho para tentar descobrir como os morcegos estão beneficiando as plantas”, diz ela. “E antes que eles desapareçam, espero.”

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Beilke, EA e O'Keefe, JM (2022) “Os morcegos reduzem a densidade de insetos e a desfolhação em florestas temperadas: um experimento de exclusão,” Ecologia, pág. e3903. Disponível em: https://doi.org/10.1002/ecy.3903.