A família das orquídeas, que compreende mais de 25,000 espécies, incluindo mais de 40% de todas as monocotiledôneas, possui várias características compartilhadas que tornam a maioria dos membros facilmente reconhecíveis, como um perianto zigomórfico, pólen agrupado em polínias e uma coluna composta por uma estilo e androceu. No entanto, as orquídeas basais da subfamília Apostasioideae compartilham poucas dessas características, parecendo semelhantes às orquídeas ancestrais: apenas periantos fracamente zigomórficos ou actinomórficos, com pólen frouxamente agregado e uma coluna subdesenvolvida ou subdesenvolvida.

Surpreendentemente, a única característica compartilhada por todos os membros da família das orquídeas é a dependência inicial de um fungo simbionte para germinação completa. Normalmente, mudas de orquídeas utilizam carbono fúngico durante a germinação antes de estabelecer um mutualismo mais equilibrado em que o fungo se torna um sumidouro de carbono para a planta madura, exigindo até um terço de seus fotossintatos. Algumas orquídeas, denominadas micoheterotróficas, enganam a simbiose, continuando a usar carbono fúngico além de fotossintatos.

Em recente artigo publicado em New Phytologist, os autores Kenji Suetsugu e Jun Matsubayashi usaram códigos de barras moleculares e medições isotópicas, respectivamente, para identificar os simbiontes fúngicos da orquídea fotossintética basal Apostasia nipônica e determinar se é micoheterotrófico. Se assim for, será o primeiro membro da linhagem divergente mais antiga de Orchidaceae determinada a usar essa estratégia.

Os autores descobriram que a orquídea se associa consistentemente com fungos ectomicorrízicos (ECM) das Ceratobasidiaceae. Fungos ectomicorrízicos são freqüentemente encontrados em orquídeas micoheterotróficas, e alguns sugerem que a ectomicorriza é a fonte do carbono que está sendo absorvido pela orquídea trapaceira por meio do fungo. A análise isotópica apontou fortemente para micoheterotrofia para A. nipônica, com ¹³Valores de C comparáveis ​​a outros micoheterotróficos que exploram fungos ECM e ¹⁵Valores de N ainda maiores que a média dessas plantas.

Mais pesquisas precisarão ser feitas para determinar se a micoheterotrofia é difundida em Apostasioideae, mas duas outras espécies do gênero foram encontradas associadas a parceiros fúngicos relacionados. “Há evidências crescentes de que a micoheterotrofia total é um ponto final em um gradiente contínuo que começa com a autotrofia, e que a micoheterotrofia inicial e parcial são etapas intermediárias na transição gradual de uma para a outra”, escrevem os autores. “De acordo com esta hipótese, a evolução da micoheterotrofia inicial é um passo crítico na partida da autotrofia completa. Portanto, dado que se acredita que a micoheterotrofia inicial tenha evoluído no ancestral comum das Orchidaceae, a micoheterotrofia parcial pode ocorrer amplamente nas Apostasioideae”.