Carolyn Fry, Sue Seddon e Gail Vines' A última grande caça às plantas (2011, publicado pela Kew Publishing por £ 25.00 em capa dura) é difícil de categorizar. Certamente, The Last Great Plant Hunt [doravante referido como LGPH] é um anúncio descarado para - e uma celebração de - a conquista admiravelmente otimista e voltada para o futuro que é o Reino Unido Banco de Sementes do Milênio (MSB), e é escrito por um trio que tem/teve fortes conexões com o Royal Botanic Gardens (Kew, Reino Unido) que administra as instalações em Wakehurst Place em Sussex (Reino Unido). Mas é muito mais do que isso.

LGPH conta a história do MSB de Kew – o “edifício com maior biodiversidade na terra” (p. 93) – cuja missão em armazenar sementes e entender como germiná-las visa “fornecer uma apólice de seguro contra extinções de plantas iminentes e futuras e reverter o degradação contínua da biodiversidade, ajudando as comunidades a cultivar plantas em vez de explorar os estoques silvestres” (p. 34). E está fazendo esse trabalho muito bem. Em 2009, o MSB garantiu sementes de 10% (24,200 spp.) da flora mundial, 14 meses antes do previsto (!), e abaixo do orçamento (!!). [Embora a sabedoria em 2007 de colocar a bilionésima semente nas mãos de um político (p. 41) seja questionável.] Atualmente, o MSB pretende ter depositado 25% das plantas spp do mundo (angiospermas e gimnospermas neste contexto) por 2020; certamente, uma corrida desesperada contra o tempo pelos 100,000 spp. que se estima estarem atualmente em extinção (p. 76).

Embora grande parte das sementes coletadas seja armazenada com segurança nas profundezas geladas do interior de Sussex, no Reino Unido, essas massas amontoadas cuidadosamente catalogadas viajaram para lá de todos os continentes, como refugiados de alguma catástrofe global. Consequentemente, temos perfis de plantas da margarida Tsodilo de Botsuana, listada no Red Data, calças de urso sírio 'ameaçadas no Líbano' e carambola criticamente ameaçada de Berkshire (Reino Unido), juntamente com informações paralelas sobre o Projeto de Plantas Úteis (p. 152) – que ajuda as comunidades locais a armazenar e propagar suas próprias plantas particularmente úteis – operando em lugares tão distantes como Mali e México. Acompanhando as próprias histórias das plantas estão as das pessoas envolvidas em sua coleta ou uso: A dimensão das pessoas para a história é tão importante quanto a das plantas. Em alguns aspectos, os contos dos coletores de sementes de LGPH são uma reminiscência das façanhas dos grandes caçadores de plantas dos séculos 18, 19 e início do século 20 – notáveis ​​como José Bancos, Roberto Fortuna, Joseph Dalton Prostituta e George Forrest. Mas a missão do MSB é indiscutivelmente mais importante do que essas expedições; seu objetivo é preservar a biodiversidade vegetal para toda a humanidade, em vez de se entregar ao que pode ser considerado por alguns como a coleção muito menos nobre de novas plantas, movida pela curiosidade e pela vaidade, para os jardins dos já ricos e famosos. Mas esta é realmente a última grande caça às plantas? Esperemos que não! Ainda há mais diversidade de angiospermas – e gimnospermas – para encontrar e preservar/conservar, o que só será possível com as parcerias internacionais do MSB com organizações em 50 países como África do Sul, Malawi, Bulgária, China, Austrália e Chile.

Com mais de 7 bilhão de pessoas neste planeta – todos precisam ser alimentados – preocupações com segurança alimentar estão firmemente na agenda humanitária global – se ainda não na política. Com demasiada frequência, guerras, fomes e doenças deslocam grandes populações humanas e interrompem o cultivo pacífico das colheitas, enquanto a salinização e a desertificação dos solos colocam demandas crescentes nas terras produtivas agrícolas que restam. As soluções para alguns desses problemas podem exigir o desenvolvimento de novas variedades de culturas, muitas das quais precisarão ser encontradas ou criadas usando uma mistura de ambas. melhoramento de culturas tradicionais e abordagens GM. No entanto, sem a variedade genética subjacente para trabalhar com esses planos, pode ser de curta duração. Assim, encontrar e preservar a diversidade genética de certas culturas spp. é uma dimensão importante para o trabalho do MSB. enquanto o 3 Rs da hierarquia de resíduos de Reduzir, Reutilizar e Reciclar pode ser o mantra do movimento de sustentabilidade, os 3 Es – Ameaçado, Endêmico e Econômico (pp. 44/5) – é o Motivo condutor de conservação de sementes e ajuda a direcionar os esforços de coleta de sementes do MSB. Mas esse armazenamento subterrâneo de sementes na sonolenta Sussex é um caso de colocar todos os ovos na mesma cesta? Espero que não; existem vários depósitos semelhantes em todo o mundo, e o livro faz um aceno em sua direção (por exemplo, provavelmente o mais legal de todos no arquipélago ártico de Svalbard, cuja única menção está na p. 38), pelo que o risco é um pouco disperso. Mas eu me pergunto o quão seguras essas instalações são – seja de terroristas – ou extraterrestres – ataque, desastres naturais (como terremoto, tsunami…), ou algo tão mundano quanto um corte de energia para que os freezers falhem.

LGPH contém algumas das ilustrações mais suntuosas que já vi em um livro de botânica por algum tempo (exemplificado na página dupla intitulada 'As obras de arte que dão vida à natureza' nas páginas 2-14. e o muito- sementes azuis da palmeira do viajante nas pp. 15/114). O livro é organizado em vários itens curtos - geralmente com apenas 5 páginas e fáceis de ler - distribuídos em 2 capítulos que cobrem tópicos como conservação de plantas silvestres em escala global, em busca das sementes do mundo e dando vida a ecossistemas degradados. Os abundantes 'fatos incríveis sobre plantas', 'fatos incríveis sobre sementes' e 'fatos sobre conservação' espalhados ao longo do livro ajudam a mantê-lo altamente legível, informativo e interessante. LPGH também contém uma riqueza de outros fatos sobre biologia de sementes, biodiversidade, floras ameaçadas e botânica em alguns dos ambientes mais desafiadores do mundo, e fornece um foco interessante em torno do qual basear as sessões de ensino. E a dimensão global desses pequenos fragmentos de informação também serve para enfatizar o fato de que o MSB não é apenas a história de Kew, é a história de todos.

Em resumo, The Last Great Plant Hunt é parte brilhante PR brochura de marketing, parte livro didático, parte projeto para a sobrevivência global, parte Livro dos recordes de fatos relacionados a sementes, parte história de aventura, parte conto comovente de cooperação internacional e otimismo, parte dicionário geográfico, e parte Livro de mesa de Café; e o todo é maior que a soma de suas partes.

Conclusão
Este relato dos primeiros 10 anos do Projeto MSB – e de sua contínua Parceria – é uma grande história e merece ser contada. E o livro de Fry et al. faz isso bem!
Nigel Chaffey
E-mail n.chaffey@bathspa.ac.uk