A banana sustenta… a nutrição, os meios de subsistência e o meio ambiente. Cerca de 500 pessoas que trabalham com banana estão reunidas em Trichy, no sul da Índia, esta semana. Acho particularmente interessante conversar com agricultores, produtores e pessoas do setor para ouvir sobre as reais preocupações atuais e futuras. Uso essas discussões para influenciar os rumos da minha própria pesquisa e a maneira como penso sobre sua aplicação a médio e longo prazo.

Assim como os produtores, que são os principais patrocinadores da conferência, a maioria das pessoas aqui vem de institutos de pesquisa junto com cientistas universitários. A representação industrial é forte: do pessoal da proteção de cultivos, alguns impressionantes sistemas de irrigação por gotejamento para fornecer água com eficiência às raízes das plantas (Jain), empresas de câmaras de armazenamento e amadurecimento e, como seria de esperar na Índia, várias empresas de cultura de tecidos que fornecem milhões de bananeiras livres de doenças.

Na palestra de abertura, HP Singh (apelidado de "Horticultura Promotora Singh" por Jim Lorenzen, de Uganda), Diretor-Geral Adjunto do Conselho Indiano de Pesquisa Agrícola, apresentou uma visão geral estimulante da pesquisa em horticultura, particularmente em banana, na Índia, com uma perspectiva global. A Índia possui 17% da população mundial bem alimentada, em um país com apenas 2.3% da área terrestre e 4.5% da água doce do planeta. Os produtos hortícolas representam mais de 30% do valor da agricultura e são essenciais para a nutrição, a segurança alimentar e a saúde. A produtividade aumentou de 20 toneladas/ha em 1991 para 36 toneladas/ha atualmente, com contribuições cruciais de novas introduções com arquitetura vegetal aprimorada, manejo hídrico e de doenças, além de uma cadeia pós-colheita mais eficiente, tornando bananas de melhor qualidade mais disponíveis e reduzindo as perdas.

Na exposição, um dos agricultores, Nathar Meeran, exibiu cachos de Grand Nain (uma cultivar do tipo Cavendish muito consumida no Ocidente) de plantas de cultura de tecidos que pesavam 83 kg, quase três vezes um cacho de fruta típico, com 312 dedos em 16 mãos.

Muita patologia também está sendo discutida: mesmo voando para o aeroporto de Trichy, as lacunas eram óbvias nas plantações onde as plantas haviam sido cortadas para controlar doenças. O BBTV, vírus da banana bunchy top, é endêmico na Índia e restringe seriamente a produção, enquanto o fusarium wilt, e particularmente a raça tropical TR4, é uma ameaça sempre presente para muitas variedades aqui, em particular os tipos Cavendish. Fiquei interessado em saber que o inseto tripe vermelho causa apenas danos cosméticos à casca da fruta, com grandes manchas pretas. Surpreendentemente, não há danos à polpa causados ​​pelo inseto, enquanto minha expectativa seria que a mesma resposta da planta, mediada pelo etileno, amaciaria a polpa e daria escurecimento da pele. As perdas pós-colheita, outro tema do encontro, podem chegar a 50% em algumas áreas – um desastre para agricultores, consumidores e, depois de toda a água, nutrientes, proteção da lavoura e mão de obra, para o meio ambiente também.

Minha palestra geral foi sobre 'genômica, biodiversidade e melhoramento em banana', e está postada na web em www.tinyurl.com/bananaGenomics . A primeira e maior seção foi sobre o progresso na compreensão do genoma – os cromossomos, DNA e cromatina – da banana. Agora temos muitos recursos em sequências de genes (EST), conhecimento de polimorfismos e marcadores de DNA, bibliotecas BAC e coleções de germoplasma que estão ajudando a avançar nesta pesquisa fundamental, que é aplicável ao entendimento de resistência a doenças, respostas ao estresse abiótico ou perdas pós-colheita. Medições da diversidade do DNA molecular em algumas dezenas das cerca de 3000 cultivares de banana já estão disponíveis, as informações precisam ser estendidas, mas são úteis para encontrar características genéticas, como resistência a doenças, que serão úteis e para reconstruir a ancestralidade das cultivares para garantir a diversidade é usada e mantida. Depois de várias discussões (pelo menos no subtítulo da conferência: “desafios dos estresses bióticos e abióticos emergentes”), meus pontos finais discutiram o conceito de superdomesticação (introdução em Annals of Botany, Vaughan et ai. 2007 linkado aqui), envolvendo uma parceria entre agricultores e produtores com cientistas para considerar o que é necessário em uma nova cultivar; esse projeto é então passado para tecnólogos para entrega usando a biodiversidade e biotecnologia mais apropriadas. Meus pensamentos sobre as mudanças sociais na agricultura e a 'tragédia dos comuns' levando à degradação ambiental também geraram muita discussão. 2009 marcou o primeiro ano em que menos da metade da população mundial era rural, portanto, cada vez menos agricultores em todo o mundo estão alimentando cada vez mais pessoas. Na produção de novas variedades de culturas, é essencial que elas sejam adequadas para crescer com práticas sustentáveis ​​de conservação do solo, uso da água e, claro, rendimento para minimizar o uso da terra.

Portanto, o lema da conferência 'Banana sustenta …' é certamente um reflexo preciso de muito do trabalho aqui. Espero que essas discussões levem a uma produção de banana melhor e mais sustentável em todo o mundo, com resistência adequada a doenças, adaptação ao estresse do clima e distribuição livre de resíduos para os consumidores. Todos esses requisitos têm uma base genética e acho que a aplicação de estudos genômicos de muitos laboratórios ajudará a enfrentar os desafios.