Meagan Oldfather, uma ecóloga vegetal da UC Berkeley, caminhou rapidamente, trepando as rochas de las Montañas Blancas, uma cadeia montanhosa ao noroeste do Valle de la Muerte, na fronteira entre Califórnia e Nevada. À medida que o clima muda, espera-se que as espécies de plantas se encontrem em altitudes maiores em montanhas como estas, seguindo condições ambientais históricas. Com o aumento das temperaturas e com base em princípios teóricos, antecipamos que as populações a maior altitude responderão favoravelmente, enquanto as ubicadas em elevações mais baixas diminuirão. Mas estas previsões simples só nos contam uma parte da história. Aun y cuando los ecólogos pueden modelar la distribución de especies bajo condiciones de cambio climatrás de sus escritorios, para compreender la verdadeira dimensión de la situación y predecir cambios en la futura distribuição de especies, necesitamos Informação detalhada de campo como o que Oldfather esteve coletando durante os últimos cinco anos.

A forma como uma espécie responderá ao câmbio climático é muito mais complexa do que simplesmente subir uma montanha e depender dos efeitos únicos de temperatura e água sobre cada uma de suas etapas de vida. Por exemplo, temperaturas mais cálidas podem ser excelentes para a produção de sementes, mas não para a sobrevivência de suas plantas. A produção de novas plantas, o crescimento de férias e a morte de indivíduos influenciaram em conjunto o crescimento, a estabilidade e o declínio dessa população. Em lugares onde uma mudança de temperatura do mar é benéfica para uma ou mais fases da vida, o número de plantas aumentará. Devido a isso, pode haver lugares do paisaje onde uma especie não foi afetada por um aumento de temperatura, enquanto, entre outras, as populações da mesma especie podem diminuir drasticamente. Eles são ótimos filhos de críticos e, para Oldfather, também são filhos de muitos intrigantes. “Queria que mais pessoas se emocionassem com a incerteza”, dado. “No siempre sabemos lo que una especie hará, pero ese misterio puede ser muy emocionante”.

O trabalho de Oldfather implícito marca, conta e dá seguimento a milhas de plantas durante quatro anos, em 16 poblaciones ao longo do rango elevacional de Ivesia lycopodioides nas Montañas Blancas. Também montou experimentos em novas populações para examinar os efeitos das mudanças de temperatura e precipitação sobre esta espécie nas elevações mais baixas, médias e mais altas de sua distribuição. Para lograr, construa invernos hexagonais miniatura para manter as plantas a uma temperatura cálida e carregue tanques de água de cinco galões para manter as plantas durante os meses livres de neve.

Ivesia lycopodioides é uma planta da família das rosas, e é particularmente útil para estudos populares deste tipo ya que forma rosetas basais —una agrupación de hojas en la base del tallo— o que torna fácil el distinguir plantas individualmente. O nome “lycopodioides” significa literalmente “com aparência de licopodio”. O velho pai levou cuidadosamente as folhas para mostrar a grande semelhança com os licopódios. Me arrodillé para inspecionar com mais cuidado as folhas. Las plantas alpinas son epítome de lo que llaman “botánica de barriga”— plantas que solo podem ser apreciadas tendiéndose boca abajo. Uma observação atenta permite ver que estas plantas são impressionantes. I. licopodioides, com suas folhas em forma de encaje e elegantes flores amarelas, não é a exceção.

Cada ano durante quatro anos, Oldfather contava cada folhagem e cada flor de todas as plantas destas parcelas e documentava a emergência de novas plantas. Esta informação permite avaliar o estado da população — se estiver estável, crescendo ou diminuindo. Este tipo de investigação é conhecido como “demografia popular” e equivale a tomar o pulso de uma espécie em um local em particular.

Embora seja um trabalho intensivo, este estúdio traz grandes informações que nos habla sobre as matizes de las respostas de las plantas al cambio climático.

Benjamin Blonder, um ecólogo vegetal da UC Berkeley especialista em efeitos do câmbio climático sobre plantas, diz “[l]os estudos experimentais como estes requerem muito tempo, mas trazem uma perspectiva clara sobre a ecologia popular que não se obtém a partir de estudos observacionais”. Blonder também ressalta que “[e]ste es un estudio robusto que demuestra la complejidad de los procesos demográficos associados al cambio climático”.

Oldfather e seus colegas Eles encontraram patronos declinar nas populações ubicadas a maior elevação, o que contrasta com as previsões baseadas na teoria e modelos de distribuição. Estos sitios a mayor altura también son los más secos y la contracção poblacional aquí sugiere que la disponibilidad de agua puede ser mais importante que la temperatura para determinar su movimiento a lo largo del paisaje. No entanto, a simulação de condições climáticas através de seus experimentos revela que mais água não é necessariamente o melhor em termos de persistência. O número de plantas de baixo de seus pequenos invernos parece diminuir mais do que agregar água, devido possivelmente ao ingresso de espécies mais competitivas no sistema.

Os resultados deste estudo são fundamentais para evidenciar que existem várias maneiras de que uma espécie pode ser vulnerável na sua faixa de distribuição, e que as previsões em suas mudanças podem ser mais fáceis. “Con el trabajo sobre los efectos de cambio climático en el borde de los rangos de distribución, é frustrante dizer a las personas que las especies se moverão de cierta manera para luego ver que no lo hacen”, diz Oldfather. “Es mucho más complejo que eso — las especies son únicas y complicadas”.

“Me parece fascinante que uma das perguntas mais básicas em ecologia — ¿por que as espécies de encontro onde se encontram — permanecem como uma incógnita”, diz Oldfather. “Si no estudiamos esta complejidad, ¿como podemos predecir con precisión el futuro?”