Cientista do século XX e moderno Promethean Stanley Lloyd Miller ficou famoso por seus experimentos de 'centelha de vida' da década de 1950. Nesses estudos ele submeteu uma mistura de H₂S, CH₄NH₃ e companhia₂ à descarga elétrica em uma tentativa de imitar as condições da Terra primitiva antes da evolução da vida. No entanto, parece que Miller nunca chegou a analisar alguns dos resultados de uma de suas investigações de 1958 e as amostras permanecem escondido em uma caixa de papelão por décadas. Usando técnicas analíticas modernas – cromatografia líquida de alta performance e espectrometria de massa com tempo de voo, que são até 1000 vezes mais sensíveis do que as da década de 1950 – Eric Parker e colaboradores (PNAS 108 5526-5531, 2011) analisaram algumas das amostras arquivadas de Miller. Vinte e três aminoácidos e quatro aminas, incluindo sete compostos organossulfurados, foram detectados nesses frascos, que marcam a primeira síntese de aminoácidos sulfurados a partir de experimentos de descarga de faísca projetados para imitar ambientes primordiais. Embora isso não prove como os blocos de construção da vida – e menos ainda a própria vida – foram criados, as condições primordiais simuladas usadas pode servir como um modelo para a química inicial da pluma vulcânica e fornecer informações sobre os possíveis papéis dessas plumas pode desempenharam na síntese orgânica abiótica. Curiosamente, Parker et ai. observe que a abundância geral dos aminoácidos sintetizados na presença de H₂S são muito semelhantes às abundâncias encontradas em alguns meteoritos carbonáceos, sugerindo que H₂S pode ter desempenhado um papel importante nas reações prebióticas nos primeiros ambientes do sistema solar. Sem dúvida, isso despertará um interesse renovado nas teorias de como a vida começou na Terra e alimentará outras noções de panspermia e influência extraterrestre na biota terrestre e evolução. Continuando com esse tema evolutivo, o próximo item leva a história algumas centenas de milhões de anos mais perto dos dias atuais…