Algumas histórias astrobotânicas chamaram minha atenção na semana passada.

Renovei minha assinatura do SciAm Digital hoje e li a história Plantas Negras e Twilight Zones. É apenas uma assinatura, mas se você ler a primeira parte e depois eu lhe disser que Nancy Kiang do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA especula que as plantas no novo exoplaneta descoberto Gliese 581g podem ser pretas, permitindo que absorvam o máximo possível de luz estelar.

Existem alguns problemas. Uma, como observa a história, é que Gliese 581g parece ter desaparecido. Não pode ser confirmado como nenhum outro grupo astronômico até agora, então é possível que seja um artefato nos dados. Estou intrigado com a ideia de que as plantas seriam pretas. Se mais é melhor, o preto também não seria a cor normal das folhas na Terra? Claramente eu preciso ler o artigo dela A cor das plantas em outros mundos [PDF] onde ela descreve seu raciocínio com mais detalhes. Sua bibliografia tem mais artigos sobre fotossíntese e astrobiologia.

Outro problema é devido ao pedante em mim. Se a vida semelhante a uma planta for encontrada em um exoplaneta, mais cedo ou mais tarde alguém apontará que, em termos evolutivos, temos mais em comum com as plantas do que com as novas formas de vida. Se as formas de vida fotossintetizantes estacionárias são plantas ou não, pode ser um “momento de Plutão” para a Botânica.

Você também pode questionar se a vida semelhante a uma planta é exclusiva da Terra, mas em breve haverá uma maneira de descobrir. Um papel Detectando vida multicelular semelhante a uma árvore em planetas extrassolares” in Astrobiologia. Os autores, Doughty e Wolf, propõem que a presença de vida seja revelada pela forma como a luz é refletida na superfície de um planeta. Há uma explicação mais simples do processo em Universe Today. Se estiverem certos, resultados positivos podem começar a aparecer nas próximas décadas, à medida que novos observatórios da NASA e da ESA forem lançados.