O método da Clone de Pando composta por um único álamo tremedor (tremuloides Populus) clone no sul de Utah tem chamado a atenção das pessoas. É o organismo vivo mais pesado do mundo, abrangendo mais de 100 acres e pesando 6,615 toneladas. No entanto, uma equipe de pesquisa encontrada em 2018 que o Pando Clone não conseguiu acompanhar a auto-substituição e está em perigo.

Embora as árvores pareçam um pouco parecidas, há uma grande variabilidade dentro de uma espécie em suas folhas, galhos e características do tronco. Essa variação intraespecífica se deve a diferentes expressões gênicas e fatores ambientais e de desenvolvimento. Para entender como plantas individuais com a mesma composição genética podem crescer de maneira diferente, os cientistas usaram plantas de crescimento rápido para fazer experimentos e deixaram de fora muitas espécies de árvores à medida que cresciam lentamente.

Cole e colegas da University of Wisconsin-Madison, da University of Maine em Ft. Kent e no Instituto Max Planck de Ecologia Química acompanhou o crescimento de milhares de álamos que se reproduzem clonalmente por uma década. Os cientistas descobriram que a variação intraespecífica variava principalmente entre os diferentes genótipos e havia compensações entre crescimento, defesa e reprodução das árvores.

Quaking aspen é uma espécie de fundação, tem um forte papel na formação do habitat local. Ela cresce do Alasca ao México Central e sua casca branca pode fazer fotossíntese. O principal cientista, Doutor Christopher Cole, já investigou a evolução molecular da produção de taninos condensados ​​para defesa em Quaking aspen e também descobriu que o álamo tremedor cresceu mais rápido como os níveis atmosféricos de CO2 subiram no passado.

Cole e seus colegas montaram testes de campo em Wisconsin Aspen (WisAsp) jardim comum em 2010 com 1,788 álamos de 510 genetas. Eles mediram o crescimento das árvores, a química de defesa, a morfologia foliar, a produção de flores, a área foliar perdida por herbivoria e doenças desde a fase juvenil até a fase reprodutiva. Marcadores microssatélites identificaram diferentes genótipos (ou seja, genetas) e a herdabilidade da variabilidade intraespecífica foi investigada.

Todas as características medidas variaram muito entre 2014 e 2018. A herdabilidade das características mudou ao longo do tempo e descobriu que os rametes (ou seja, árvores individuais) tornaram-se mais semelhantes entre si. O número de galhos floridos em árvores reprodutivas variou 1,300 vezes entre as genetas, enquanto a área foliar perdida por herbivoria e doenças foi 13 e 43 vezes, respectivamente, entre as genetas. Os cientistas descobriram uma mudança de resistência para tolerância em termos de glicosídeos fenólicos e níveis de taninos condensados. Não houve trade-offs diretos entre defesa e reprodução – contraditório à sua hipótese inicial.

Cole e seus colegas explicam, “uma mensagem dominante emergindo de nosso trabalho é que o álamo tremedor possui níveis enormes de ITV [variação intraespecífica] baseada em genótipos, mesmo depois de contabilizar os papéis da ontogenia e compensações entre crescimento, defesa e reprodução”. Os pesquisadores acrescentam: “apesar dessa riqueza de variação fenotípica, as altas herdabilidades de características intimamente associadas a outras espécies – notadamente características de defesa – fornecem a base para conectar essas características a outros organismos na comunidade de álamo tremedor, bem como aos genes que moldam eles".

Este estudo mostra que pesquisas de longo prazo podem revelar processos únicos nas árvores. Ao entender como as árvores equilibram crescimento, defesa e reprodução, os esforços de conservação e as práticas de manejo florestal podem ser informados. Esperançosamente, o Clone de Pando também continuará a viver e as perturbações humanas não levarão à morte de uma árvore com mais de 80,000 anos.