Embora a ecologia de características acima do solo usando medidas como área foliar específica seja bem estudada e importante na determinação de estratégias adaptativas em diferentes condições, muito menos se sabe sobre características subterrâneas e se variam de maneiras análogas. Ao contrário das folhas, os órgãos subterrâneos têm funções, como suporte físico da planta, que vão além da aquisição de recursos. A natureza inacessível e muito plástica das raízes tem dificultado os esforços para entender sua economia particular.
Em um novo artigo publicado recentemente em Annals of Botany, o principal autor Guy M. Taseski e seus colegas estudaram características funcionais de quatro raízes – comprimento específico da raiz, intensidade da ramificação, densidade do tecido radicular e matéria seca da raiz – tanto dentro como entre as espécies, ao longo de um gradiente hidrológico de escala fina. As principais características acima do solo também foram amostradas. Os pesquisadores procuraram determinar o grau em que essas características variam ao longo dos eixos estudados e se as características abaixo do solo estão de acordo com as mesmas pressões econômicas que as características acima do solo.
Os autores descobriram que as características das raízes variavam dentro e entre as espécies conforme os níveis de água no solo mudavam. As diferenças dentro das espécies foram menores do que as diferenças entre as espécies, conforme esperado com base nas características acima do solo. Em particular, a densidade do tecido radicular diminuiu em ambientes mais úmidos, com o conteúdo de matéria seca radicular acompanhando a mesma tendência. Espécies com baixa densidade de tecido radicular e conteúdo de matéria seca – isto é, raízes macias e esponjosas – foram excluídas dos microssítios mais secos. Essas descobertas “sugerem que as espécies são incapazes de atingir uma densidade de tecido radicular muito alta em locais secos e uma densidade de tecido radicular muito baixa em locais úmidos e, portanto, são incapazes de manter uma ampla amplitude de nicho em todo o local”, escrevem os autores.
Os dados não suportam uma correlação positiva significativa entre as principais medidas acima e abaixo do solo que foram consideradas aproximadamente análogas, como área foliar específica e comprimento específico da raiz. Os autores apresentam três razões pelas quais as analogias de características foliares e raízes podem não funcionar. Primeiro, as diferenças na expectativa de vida de raízes e folhas alteram os cálculos econômicos para os dois. Em segundo lugar, a disponibilidade e esgotamento de recursos acima e abaixo do solo são fundamentalmente diferentes. E terceiro, gradientes opostos de suprimento, como o caso em que o aumento da umidade do solo equivale à diminuição do oxigênio, não ocorrem da mesma maneira acima do solo.
Esse novo entendimento é valioso para prever como as plantas reagirão às mudanças no ambiente do solo. “À medida que a pesquisa de características abaixo do solo se desenvolve em direção ao nível de compreensão que temos para as características acima do solo, são necessários dois passos à frente: primeiro, refinar e estabelecer as características básicas que merecem mais atenção é crucial e, segundo, entender a estrutura de dentro -variação de espécies em várias escalas”, escrevem os autores.
