Cerca de 6% de todas as plantas com flores são dióicas, o que significa que cada indivíduo é funcionalmente masculino ou feminino. A dioicia ocorre em muitas famílias de plantas com flores, sugerindo que provavelmente evoluiu de forma independente muitas vezes. Os mecanismos genéticos para dioicia variam amplamente, sendo o mais comum o sistema XY encontrado em mamíferos - no qual um cromossomo X, conferindo feminilidade recessiva, emparelha com um cromossomo Y que carrega os genes dominantes associados à masculinidade. Outros mecanismos genéticos associados à dioicia são o sistema ZW (também encontrado em aves) e múltiplos sistemas de cromossomos sexuais (como o encontrado em Drosophila). Muitas plantas dióicas de vida longa são econômica ou ecologicamente importantes, incluindo o ameaçado coqueiro do mar (Lodoicea maldivica), a maior planta com sementes do mundo (as sementes muitas vezes podem pesar mais de 8.5 kg). Estudos anteriores mostraram que populações adultas de Lodoiceia muitas vezes exibem proporções de sexo tendenciosas, mas não está claro se esse viés se deve a um número desigual de homens e mulheres "nascidos" ou a taxas diferenciais de mortalidade subseqüente.
Um estudo recente da Editor's Choice em AoBP por Morgan et ai. explora proporções sexuais em populações de L. Maldivica nas Seychelles. Machos e fêmeas desta espécie são visualmente indistinguíveis quando imaturos, tornando-se sexualmente dimórficos apenas quando adultos, então os autores desenvolveram marcadores ligados ao sexo específicos para machos usando o sequenciamento ddRAD. Isso permitiu que eles determinassem o gênero de indivíduos imaturos e explorassem como as proporções de sexo mudam com as condições ambientais e com a idade. Eles concluíram que a dioicia em Lodoiceia é determinado geneticamente e provavelmente envolve os cromossomos sexuais X/Y. Os dois sexos são produzidos em números iguais e as proporções enviesadas de sexo adulto são o resultado da mortalidade diferencial de plantas maduras, embora nem a dominância masculina nem a feminina tenham sido encontradas consistentemente nas populações. A razão para as discrepâncias sexuais localizadas encontradas em populações adultas é quase certamente a interferência humana, com plantas femininas derrubadas por sua madeira supostamente superior ou preservadas pelas nozes valiosas que produzem. Os autores afirmam que esse resultado é um bom presságio para o futuro dessas populações e para a manutenção da diversidade genética da espécie, porque as futuras gerações da espécie terão uma proporção sexual equilibrada. Eles também sugerem que Lodoiceia poderia ser cultivada comercialmente, o que, além de aumentar a receita, pode reduzir a caça furtiva de nozes em áreas protegidas, conservando ainda mais as populações naturais.
Pesquisador destaque
Emma Morgan cresceu no País de Gales e em 2013 mudou-se para a Suíça para realizar um doutorado na ETH Zürich, com foco na genética da conservação e biologia reprodutiva do coqueiro nas Seychelles. Emma atualmente ocupa um cargo de pesquisa de pós-doutorado com o Dr. Filip Kolář no Departamento de Biologia da Charles University em Praga.
Emma está interessada em ecologia reprodutiva e em usar a genética de populações para orientar e informar o manejo de espécies de plantas ameaçadas diante da perturbação humana e da fragmentação do habitat. A nova pesquisa de Emma se concentra nas consequências ecológicas e evolutivas da poliploidização nas espécies de plantas Arabidopsis arenosa. Ela combina resequenciamento de genoma, pesquisas ecológicas de campo e experimentos de cruzamento para identificar forças que promovem ou inibem o fluxo gênico entre diploides e tetraploides em zonas de contato de ploidia.
