A espiga de milho no meio do verão está em toda parte, mas de onde veio tudo isso e como se tornou as espigas grandes, doces e amarelas que comemos hoje? Algumas das respostas vêm de milho antigo de datação por carbono e outros materiais orgânicos do abrigo de rocha El Gigante em Honduras, segundo uma equipe de antropólogos que mostram que há 4,300 anos o milho foi suficientemente domesticado para servir como cultura básica nas terras altas hondurenhas.

“Culturas básicas fornecem a base para o desenvolvimento de muitas sociedades complexas em todo o mundo que começaram a se desenvolver há cerca de 5,000 anos”, disse Douglas J. Kennett, diretor e professor de antropologia da Penn State. “Eles estão associados a um compromisso total com a agricultura.”

O milho, ou milho na América do Norte, é uma importante cultura alimentar e combustível. A história evolutiva desse alimento básico é importante e sítios arqueológicos com milho bem preservado são incrivelmente raros, de acordo com Kennett.

A abundância de artefatos e a preservação excepcionalmente boa no abrigo rochoso que fica na escarpa ocidental do rio Estanzuela, nas terras altas do oeste de Honduras, o tornam um local ideal para explorar a domesticação do milho e sua transição para uma cultura básica no Novo Mundo . Alta precisão espectrometria de massa do acelerador - datação por radiocarbono — permitiu determinar uma cronologia precisa dos restos orgânicos encontrados no abrigo rochoso.

“Quando você caminha pela superfície do abrigo rochoso, o chão está coberto de espigas de milho e líticos”, disse Ken Hirth, professor de antropologia da Penn State. “Temos cerca de 10,000 pés de milho e 1,000 espigas do local.”

A maioria dos pesquisadores concorda que o milho evoluiu da planta teosinto em algum lugar na área de Balsas, na região sudoeste do México, e apareceu há cerca de 9,000 anos. Mas as espigas de milho originais tinham poucas fileiras e grãos.

“O milho em El Gigante é interessante por causa de quão grande ele cresce muito rapidamente”, disse Hirth. “Algo está acontecendo nas margens da área. Essas espigas são maiores do que as conhecidas de outras áreas do México no mesmo período”.

Enquanto um tipo de teosinto existe na área de El Gigante, não é aquele que hibridiza com o milho.

“Nossa hipótese é que a história da domesticação do milho em Honduras é diferente da do México porque Honduras está bem fora do alcance da planta selvagem da qual o milho foi domesticado”, disse Kennett. “Há introgressão conhecida (hibridização e retrocruzamento) entre teosinto e milho e isso pode ter retardado o processo de domesticação no México.”

De acordo com Kennett, com base nas pequenas espigas do México, os pesquisadores pensaram que a transição para sociedades mais complexas na Mesoamérica, 4,000 anos atrás, ocorreu antes que o milho fosse uma cultura básica totalmente domesticada.

Os dados do El Gigante agora sugerem que o milho em algumas partes da Mesoamérica era produtivo o suficiente para ser um alimento básico há 4,300 anos, relatam os pesquisadores na edição de hoje (7 de agosto) da Proceedings of the National Academy of Sciences.

Os pesquisadores dataram por radiocarbono 88 amostras de material botânico de El Gigante, criando uma cronologia estatística dos últimos 11,000 anos. Eles dataram diretamente 37 espigas que mostraram as espigas mais antigas com 10 a 14 fileiras, um número maior do que o normalmente encontrado no México naquela época. As espigas datadas de 2,360 a 980 anos atrás eram semelhantes, mas tinham espigas e grãos maiores e mais fileiras.

Logan Kistler, pesquisador do Smithsonian Institution e coautor deste artigo, está atualmente trabalhando com a equipe em um antigo estudo de DNA para determinar se o milho El Gigante mais antigo foi totalmente domesticado. Estudos recentes sobre espigas do vale de Tehuacan datam de aproximadamente 5,300 anos atrás — 1,000 anos mais velhas que as espigas de El Gigante — indicam que essas plantas foram apenas parcialmente domesticadas.

Os pesquisadores também estão olhando para a diversificação do milho em El Gigante em períodos posteriores.

Fonte: Eurekalert/Penn State