Quando você pensa em arte antiga, pode pensar em arte rupestre. No entanto, uma equipe de pesquisadores da Australian National University (ANU), da University of Western Australia e da University of Canberra, trabalhando ao lado de cinco proprietários tradicionais, encontrou esculturas antigas em baobás no noroeste da Austrália. O'Connor e colegas, escrevendo no jornal Antiguidade, informar sobre uma corrida contra o tempo para registrar esses dendroglifos antes que as árvores que os carregam morram.

Uma grande árvore com um tronco notavelmente largo em uma pastagem pontilhada com outras árvores delgadas. Em seu tronco há uma espiral, que indica uma cobra.
Grande baobá com escultura de cobra enrolada, norte do deserto de Tanami. Imagem: Darrell Lewis. Fonte O'Connor et al. 2022.

As árvores em questão são baobás australianos, uma das oito espécies de baobás (Adansonia sp.). Os outros baobás encontram-se do outro lado do Oceano Índico, onde eles estão com problemas devido a mudanças climáticas. Os baobás australianos também podem estar com problemas e, quando morrem, qualquer arte neles é perdida. “Ao contrário da maioria das árvores australianas, a madeira interna dos baobás é macia e fibrosa e, quando as árvores morrem, elas simplesmente desmoronam”, disse o professor O'Connor.

Os exploradores europeus registraram pela primeira vez arte nos baobás no século XIX, mas há boas razões para acreditar que parte da arte é muito mais antiga. Um problema é que é difícil colocar uma idade em um baobá. Em seu artigo, O'Connor e seus colegas escrevem: “Como seus parentes africanos e malgaxes, o boab australiano tem uma vida extraordinariamente longa; no entanto, estabelecer a idade absoluta de uma árvore pode ser difícil porque a parte interna do tronco é macia e fibrosa e não registra anéis de crescimento anuais ou sazonais. A datação por radiocarbono AMS da arquitetura estável das cavidades internas de grandes árvores vivas na África produziu bons resultados… um indivíduo com mais de 1500 anos de idade… Este método particular ainda não foi aplicado na Austrália, no entanto, e a única árvore boab datada por métodos de radiocarbono até agora retornou uma era moderna…”

A haste gotosa tem a forma de uma garrafa com ramificações acima do gargalo da garrafa. Os europeus do século 19 contemplam as esculturas com admiração, tanto quanto um europeu do século 19 pode.
Thomas Baines, Figuras pintadas em rochas e esculpidas em um tronco de árvore com gota. Fonte: Coleção do Herbário, Biblioteca, Arte e Arquivos, Royal Botanic Gardens, Kew 1850s MO 108 / O'Connor et al. 2022.

“Uma sugestão da grande idade de alguns dos baobás australianos pode ser avaliada nessas árvores com inscrições europeias históricas. O exemplo mais antigo conhecido é a 'árvore da sereia' listada como patrimônio nacional na costa de Kimberley…, que ostenta a inscrição 'HMC Mermaid 1820'. Isso foi esculpido durante a segunda viagem de Phillip Parker King ao redor da Austrália, enquanto seu navio era reparado em sua quilha. Na época da escultura, a circunferência da árvore da sereia era medida em 29 pés (8.8m)… Hoje, mais de 200 anos depois, a inscrição ainda é clara, apesar da circunferência do tronco ter aumentado para aproximadamente 12m…”

As esculturas são mais frequentemente cobras. Isso, dizem os proprietários tradicionais, está ligado ao Lingka Dreaming. No artigo, os autores explicam: “as árvores são manifestações das viagens do ser ancestral Lingka, que deram à paisagem sua forma atual. O Dreaming tem sua origem no oeste, perto de Broome, na Austrália Ocidental, e viaja para o leste através de Kimberley e na região de Browns Range e Hooker Creek no Território do Norte. Os baobás e suas esculturas são, portanto, fundamentais para a identidade do clã Lingka – um símbolo tangível de seu sonho e conexão com o país.”

Brenda Garstone segura uma balança no que parece uma tentativa quase inútil de medir o tamanho de um baobá que levaria quatro pessoas para cercar sua circunferência. O efeito geral enfatiza o tamanho até do menor baobá. No lado sombreado do tronco está a escultura de uma cobra e possivelmente mais.
A proprietária tradicional Brenda Garstone no menor dos baobás esculpidos registrados no norte do deserto de Tanami. Imagem: S. O'Connor. Fonte: O'Connor et al. 2022.

Artefatos encontrados junto às árvores mostram que esses locais eram acampamentos usados ​​pelos indígenas enquanto caminhavam pela paisagem. Os autores observam que nesta parte da Austrália, no norte do deserto de Tanami, há poucos abrigos. A folhagem das baobás serviria de proteção contra a chuva na estação chuvosa e de sombra na estação seca. À medida que as pessoas paravam aqui, elas recortavam suas esculturas como parte da maneira da comunidade de refrescar a memória do Dreamtime.

Em um comunicado de imprensa, O'Connor diz: “Existem mais centenas de baobás visíveis no Google Earth, aos quais não conseguimos chegar nesta viagem. Eles ainda precisam ser verificados quanto a esculturas em nossa próxima aventura em Tanami.

“Esperamos que nossa pesquisa leve a arte na casca dessas árvores notáveis ​​a muito mais australianos, para que possam ser apreciadas pelas próximas gerações.”

LEIA O ARTIGO

O'Connor, S., Balme, J., Frederick, U., Garstone, B., Bedford, R., Bedford, J., Rivers, A., Bedford, A. e Lewis, D. (2022) “ Arte na casca: baobás indígenas talhadas (Adansonia gregorii) no noroeste da Austrália”, Antiguidadepp. 1-18. https://doi.org/10.15184/aqy.2022.129.