“As formigas são botânicas?” pergunte a Annika Nelson e colegas em um novo artigo. É uma pergunta interessante porque eles não estão apenas perguntando se as formigas andam perto das plantas. Eles estão perguntando se as formigas aprende sobre plantas.

Os autores dizem que o aprendizado em si não é incomum em animais. No entanto, a maioria desses experimentos acontece em um laboratório. Eles queriam saber se isso também acontecia na natureza, onde poderia fazer uma diferença ecológica.

A experiência que fizeram para descobrir foi simples e elegante.

Eles rastrearam formigas na natureza e as treinaram para correr em busca de comida. Ao longo do caminho, a trilha tinha o cheiro de qualquer um Helianthella quinquenervis or Ligusticum porteri. Depois de treinar as formigas, elas foram soltas em um canal em forma de Y. A vertical não tinha cheiro, mas na bifurcação eles tinham uma escolha. Um braço foi perfumado com H. quinquenervis, o outro com L. porteri. No final de ambos os braços havia uma isca. Então a única diferença era o cheiro.

Se as formigas tivessem marchado para o H. quinquenervis trilha, então tudo o que mostraria seria que as formigas gostam H. quinquenervis. Da mesma forma, o mesmo aconteceu com o L. porteri acompanhar. Mas como as formigas foram treinadas com uma ou outra planta, havia uma diferença potencial. Isso é o que eles encontraram. As formigas treinaram H. quinquenervis preferiu o H. quinquenervis acompanhar. As formigas treinaram L. porteri, ao contrário, preferiu o L. porteri. Não havia nenhuma diferença inerente, além do que eles aprenderam.

Houve algumas surpresas. Os autores escreveram: “Houve uma diferença significativa no aprendizado ao longo dos anos (todas as espécies de formigas combinadas em 2017 e 2018) em relação às duas espécies de plantas, com o aprendizado associativo sendo mais forte para H. quinquenervis em 2017, mas mais forte para L. porteri em 2018. Esse viés no aprendizado associativo pode ter sido resultado do ambiente de recursos do ambiente no qual o experimento foi incorporado. Eles acrescentam em sua discussão que, enquanto testavam o cheiro, as formigas também podiam aprender com a topografia local. Eles sugerem mais experimentos para ver como as formigas estão aprendendo.

É provável que sejam experimentos que valem a pena ser feitos. Eles concluem: “A aprendizagem associativa [A]nt de produtos químicos vegetais pode ocorrer em muitos contextos… e mediar a população de formigas e os efeitos no nível da comunidade nas plantas e nas comunidades multitróficas nas quais estão inseridas… Como resultado, a aprendizagem associativa de formigas provavelmente tem efeitos de longo alcance, ainda não reconhecidos, na dinâmica evolutiva de plantas e insetos e na estrutura da comunidade”. Se as formigas estão aprendendo por associação, isso terá consequências para a conservação de plantas e insetos quando os organismos forem transplantados para conservá-los.