Uma floresta não é apenas um monte de árvores. Entre os galhos, raízes e solos há uma rede de interações mutualísticas. Os organismos fornecem serviços para outros e recebem pagamento por seu trabalho. Mas quão bem essas interações se recuperam de distúrbios causados ​​pelo homem? Um novo estudo de Carmela Buono e colegas analisou a resiliência da dispersão de sementes mediada por animais em algumas florestas norte-americanas que se regeneraram do desmatamento agrícola.

Mais de 95% das florestas do estado de Nova York – incluindo a Binghamton University Nature Preserve – são florestas secundárias, que surgiram em terras antes desmatadas para agricultura. Embora partes dessas florestas regeneradas, como o sub-bosque, tenham se recuperado bem, faltam outros aspectos da biodiversidade – principalmente quando se trata de plantas do sub-bosque, como flores silvestres nativas.

Uma das razões pelas quais as plantas podem estar faltando é que seus portadores de sementes estão faltando. Muitas espécies de plantas dependem de um relacionamento mútuo com as formigas para dispersar suas sementes. Na verdade, o nordeste da América do Norte é um dos principais focos de mutualismo formiga-planta. No entanto, também acontece em partes da Europa, Austrália, África do Sul e nordeste da Ásia, disse Buono em um comunicado de imprensa.

“Essas plantas evoluíram com sementes que têm um apêndice rico em gorduras ligado a elas, e isso é muito atraente para as formigas silvestres”, disse ela. “As formigas precisam de gorduras tanto quanto de proteínas e açúcares, e é difícil encontrar alimentos ricos em gorduras na floresta.”

Uma jovem está sorrindo em meio ao matagal, segurando o que parece ser uma rede pesada para pegar borboletas.
Carmela Buono, doutoranda em ciências biológicas, fotografou na Nature Preserve na Binghamton University, State University of New York. Foto: Binghamton University, State University of New York

O estudo se concentrou em formigas do gênero Afaenogáster, a formiga da floresta. Afaenogáster é um dispersor chave de sementes para mais de um terço da comunidade herbácea do sub-bosque. As formigas da floresta levam as sementes com recompensas gordurosas de volta para seus ninhos, protegendo-as do consumo por roedores e outros organismos. Uma vez que os apêndices gordurosos são consumidos, as formigas - em uma espécie de limpeza de insetos - removem as sementes do ninho, dispersando-as longe da planta original. É um arranjo mutuamente benéfico.

Os ecologistas descobriram que a dispersão de sementes era menor e mais variável nas florestas secundárias do que nas florestas remanescentes. A influência mais significativa na remoção de sementes foi a abundância de mutualistas. O grande problema parece ser a competição com lesmas invasoras, que são encontradas principalmente nas florestas regeneradas e também gostam de apêndices de sementes gordurosas. As lesmas geralmente preferem as bordas da floresta, e as florestas secundárias podem estar localizadas mais perto de habitats preferidos pelas lesmas, como prados abertos ou fazendas ativas, disse Buono.

Os resultados sugerem que a resiliência funcional à perturbação é variável e que entender o efeito das perturbações nas interações mutualísticas é fundamental para entender a capacidade de resiliência à diversidade. Este trabalho fornece informações importantes sobre a dinâmica das interações mutualísticas e como a resiliência das funções críticas do ecossistema pode ser afetada.

Buono e seus colegas concluem que seu trabalho tem implicações para a conservação e restauração. Em seu artigo, eles escrevem:

“Primeiro, enfatizamos a importância de preservar os ecossistemas florestais remanescentes para fornecer populações críticas de plantas e formigas para recuperação. Em segundo lugar, dado que nem todas as florestas secundárias são resilientes a perturbações florestais históricas, sugere-se que manchas de floresta com interações de dispersão de sementes intactas possam ser priorizadas para locais potenciais de restauração ativa de plantas de sub-bosque, ou pode haver necessidade de esforços para aumentar ou melhorar essa interação em algumas florestas. Embora a presença da função de dispersão de sementes e formigas mutualísticas não determine diretamente a resiliência da comunidade de plantas, sua importância documentada nas populações e comunidades de plantas do sub-bosque significa que a manutenção dessa função será essencial para conservar e facilitar a recuperação das comunidades de plantas do sub-bosque”.

LEIA O ARTIGO

Buono, CM, Lofaso, J., Smisko, W., Gerth, C., Santare, J. e Prior, KM (2023) “A perturbação histórica da floresta resulta em variação na resiliência funcional dos mutualismos de dispersão de sementes" Ecologia, pág. e3978. Disponível em: https://doi.org/10.1002/ecy.3978.