Embora o grande maioria de todas as plantas com flores dependem de animais, e em particular de insetos, para polinização e, apesar da natureza global das interações formiga-planta, as formigas são mal representadas como polinizadores e consideradas principalmente ladrões de néctar. Várias características das formigas as tornam candidatos pobres para relações com polinizadores: muitas vezes são muito pequenos para acionar mecanismos florais adequadamente ou transportar pólen por distâncias significativas; sua natureza agressiva pode assustar outros polinizadores; autolimpam-se frequentemente, removendo o pólen depositado; e suas secreções antimicrobianas diminuem a viabilidade do pólen em contato.
Uma espécie ameaçada das Proteaceae, Conospermum undulatum, foi observado um alto número de formigas como visitantes florais, levando à especulação de que as formigas podem estar cumprindo o papel de polinizadores, além de seu papel estabelecido como dispersores de sementes. A planta ocorre no habitat do tipo mediterrâneo das planícies de areia do sudoeste da Austrália, onde é possível que a seleção de secreções antimicrobianas seja menor devido ao clima seco.
Em recente artigo publicado em Annals of Botany, o principal autor Nicola Delnevo e seus colegas decidiram determinar se as formigas são um importante polinizador of C. ondulatum. O grupo testou as taxas de germinação do pólen após a exposição às formigas para avaliar se o pólen é resistente a danos e observou se as formigas podem carregar uma carga de pólen suficiente para permitir a polinização. Eles também realizaram experimentos de exclusão, barrando formigas ou insetos alados e quantificando as mudanças resultantes nas taxas de polinização.
Os pesquisadores descobriram que as formigas serviam como um importante polinizador secundário para C. ondulatum, depois da abelha nativa Leioproctus conospermi, que parece ser um polinizador principal altamente especializado para a planta. As formigas carregavam uma carga de pólen grande o suficiente para realizar o trabalho e, quando os insetos alados foram excluídos durante a floração, a polinização apenas por formigas ainda produziu quase 63% do conjunto de sementes do grupo de controle.
Conospermum undulatum as plantas parecem ter adaptado seus grãos de pólen para resistir às secreções das formigas, pois suas taxas de germinação não foram significativamente inibidas, assim como várias outras de seu gênero. Por outro lado, as taxas de germinação de grãos de pólen de cinco outras espécies de plantas não relacionadas que florescem nas proximidades ao mesmo tempo foram severamente reduzidas após o contato com as formigas, indicando que o clima seco não afetou o uso de compostos antimicrobianos pelas formigas. Conospermum é conhecido por ter um crescimento excepcionalmente rápido do tubo polínico, o que pode fornecer uma pista de como as plantas resistem aos danos ao pólen causados pelas secreções das formigas.
Conospermum undulatum carece das características associadas aos limitados casos documentados de polinização por formigas, como flores pequenas e abertas, uma pequena quantidade de pólen e nectários facilmente acessíveis. Mais estudos serão necessários para entender melhor esse sistema e como a planta pode ter coevoluído para permitir a polinização por formigas, apesar de suas secreções. “Este [resultado] destaca a complexidade das interações formiga-flor e reforça o fato de que nossa compreensão desses sistemas ainda está em sua infância”, escrevem os autores. “Além disso, demonstramos que C. ondulatum tem um mutualismo de polinização altamente especializado com um nativo Leioproctus abelha. A identificação de tais associações específicas de polinização é importante para o manejo de espécies ameaçadas para garantir a manutenção de serviços eficazes de polinização para garantir a viabilidade da população a longo prazo”.
