Nas savanas africanas, os elefantes (Loxodonta africana) são um dos principais impulsionadores da dinâmica do ecossistema. Especificamente, eles impactam as árvores ao examinar a folhagem, arrancar a casca e até arrancar árvores inteiras. No entanto, certas espécies de árvores formaram relações eficazes com as formigas para se defender contra esse 'dano do elefante'. Alguns Acácia as árvores fornecem espaço para ninhos e néctar rico em carboidratos para as formigas, enquanto as formigas fornecem proteção contra a herbivoria dos vertebrados. Na África, a maioria das evidências desse importante mutualismo vem de Acácia drepanolobium- savanas dominadas em áreas protegidas da África Oriental, com poucos estudos centrados nas savanas da África Ocidental.
De modo mais geral, sabemos relativamente pouco sobre as interações das espécies na maioria dos ecossistemas africanos, e isso claramente limita a capacidade dos ecologistas de realizar análises globais sem críticas ao viés tropical. Em seu novo estudo publicado na AoBP, Djogbenou et ai. apresentam um dos raros estudos sobre interações planta-formiga na África Ocidental, estudando Acácia– interações com formigas na Reserva da Biosfera de Pendjari, no noroeste de Benin. A reserva cobre uma área de 4661.4 km2. A vegetação da reserva é dominada por savanas (árvores, arbustos e gramíneas) com ilhas de bosques, matas secas e matas de galeria ao longo dos rios.
No estudo, Djogbenou et al. avaliou a diversidade de espécies de formigas associadas a cinco Acácia espécies na reserva e seus impactos nos danos causados pelos elefantes. Eles encontraram apenas 11 espécies de formigas morando na Acácia espécies estudadas. No entanto, raramente houve mais de uma espécie de formiga encontrada em qualquer árvore individual, com co-ocorrência de mais de uma espécie de formiga encontrada em apenas 2% das árvores amostradas. Nesse ambiente queimado anualmente, as formigas eram raras em pequenas árvores.
A intensidade da quebra de galhos causada por elefantes não variou entre árvores com formigas e árvores sem formigas, sugerindo limitação Acácia–ant mutualismo. Essa defesa biótica limitada pode mascarar fortes mecanismos de defesa físicos e químicos de Acácia árvores contra dano de elefante. As assembleias de formigas na África Ocidental, ao contrário daquelas na África Oriental mais produtiva, são particularmente pobres em espécies. Os resultados deste estudo sugerem que essa falta de diversidade pode limitar a eficácia do mutualismo no controle de danos causados por mega-herbívoros.
