Vamos fazer um experimento rápido. Pense em um ecossistema tropical, fingindo que você não leu o título deste artigo. Aposto que a primeira imagem que lhe vem à mente é a de uma exuberante floresta tropical perene, repleta de árvores gigantes e lianas pendentes, macacos brincalhões e pássaros exóticos. Mas, espalhados por vários continentes, os trópicos estão longe de ser homogêneos. Eles abrangem uma gama impressionante de altitudes, climas e solos, dando origem a uma grande diversidade de biomas tropicais: de desertos e pradarias de montanha a florestas secas e savanas.

Já ouviu falar de leões, zebras ou girafas? As savanas tropicais abrigam algumas das criaturas vivas mais famosas do mundo. Acredita-se também que essas paisagens gramadas com árvores dispersas sejam o local de onde nós, humanos, viemos.Não é um detalhe insignificante. No entanto, há quem pense que muitas savanas tropicais nada mais são do que antigas florestas transformadas por populações humanas ao longo dos séculos.

Por exemplo, presume-se que as savanas na África tropical e em Madagascar sejam resultado de incêndios e desmatamento provocados por humanos em tempos relativamente recentes. Na Índia, as savanas são frequentemente vistas como uma consequência infeliz da expansão agrícola histórica e da extração madeireira em larga escala sob o domínio colonial britânico. Essa ideia equivocada de que todas as savanas tropicais têm um passado florestal ideal permanece difundida em diversos contextos públicos, acadêmicos e políticos. No entanto, a verdade é que sabemos pouco sobre a história real desses e de muitos outros ecossistemas tropicais.

A desvalorização das savanas indianas, vistas como florestas degradadas pela ação humana, levou à sua conversão indiscriminada em agricultura intensiva, bem como a programas falhos de captura de carbono que impulsionam o plantio de árvores em larga escala para "restaurar" esses ecossistemas naturalmente abertos, transformando-os em florestas de dossel fechado. Essa falta de valorização das savanas tropicais ameaça a flora singular que elas abrigam e os meios de subsistência tradicionais das populações locais.

Como, então, devemos reconstruir a história desses ecossistemas tropicais durante a era humana? Buscando complementar as evidências existentes a partir de registros fósseis e estudos evolutivos, os pesquisadores indianos Ashish Nerlekar e Digvijay Patil partiram para investigar. Se as ricas tradições literárias seculares do estado de Maharashtra pudessem conter pistas valiosas sobre a história ecológica das savanas locais. Afinal, as expressões culturais geralmente se inspiram na natureza que cerca os lugares onde surgem. 

“Os excertos que analisamos reconhecem a presença da flora da savana circundante de inúmeras maneiras — como alegorias, imagens, presságios e até mesmo personificada como companheiras. A maioria desses excertos provém de histórias que aludem a um passado mítico, mas oferecem um vislumbre de como o povo do oeste de Maharashtra internalizou a paisagem e a flora da savana circundante em seu imaginário literário.”

Poemas, canções folclóricas, mitos, biografias… Os pesquisadores examinaram todos os tipos de literatura escrita e oral do idioma local MarathiA maioria delas de natureza religiosa, buscava referências a plantas e descrições de paisagens. Através de um levantamento botânico meticuloso, cada planta mencionada recebeu um nome científico moderno e foi associada ao tipo de ecossistema onde normalmente cresce: florestas, savanas ou ambos.

O que eles descobriram claramente defende a antiguidade e o valor de conservação das savanas tropicais no oeste de Maharashtra. A maioria das plantas silvestres mencionadas na literatura analisada estava associada a savanas gramadas, enquanto apenas 7% das espécies eram exclusivas de florestas. Segundo os autores, essa referência recorrente a plantas de savana sugere a existência precoce de habitats abertos, já que essas espécies geralmente têm dificuldade para germinar e crescer sob a copa fechada e sombreada típica das florestas.

Composta no século 13.^th Por exemplo, no século XIX, o primeiro texto conhecido em marata narra a vida do santo e filósofo hindu Cakradhara e oferece vislumbres inestimáveis ​​do Maharashtra medieval. Em determinado momento, Cakradhara instrui seu discípulo sobre o sofrimento a que todas as criaturas vivas estão sujeitas no ciclo perpétuo de nascimento, morte e renascimento da existência terrena — um conceito relacionado ao karma e central para a cosmologia hindu. Para exemplificar seu ensinamento, ele aponta para um... hivara árvore (Vachellia leucophloea) com seu tronco repleto de tumores. Também presente em diversas outras narrativas escritas e orais, essa espécie de árvore sagrada só pode ser encontrada nas savanas do sul da Ásia e em nenhum outro lugar do mundo, e os botânicos há muito consideram sua casca grossa uma adaptação para resistir aos incêndios naturais desses ecossistemas.

Além disso, Nerlekar e Patil encontraram descrições recorrentes de paisagens selvagens e abertas em todos os gêneros literários, onde densos arbustos e árvores espinhosas cresciam em meio a um vasto tapete de grama. Em outras palavras: savanas. Por exemplo, alguns contos populares antigos narravam como pastores chegavam a certas áreas gramadas naturais em Maharashtra após longas jornadas em busca de melhores pastagens para seu gado. Alguns evocavam a fundação de templos e vilarejos importantes, como o sítio sagrado de Shinganapur e o templo principal de Birobā em Arewadi, revelando relatos perspicazes da vegetação aberta que outrora cobria o local antes da construção e do assentamento humano.

Integradas a essas descrições de paisagens, muitas árvores características da savana também apareciam nessas narrativas, como khaira (Senegalia catechu), hiṅgaṇa (Balanites aegyptiaca), tarati (Capparis divaricata) e vehaṅkaḷī (Gymnosporia senegalensis), entre vários outros.

Essas reconstruções ecológicas pioneiras, baseadas na literatura tradicional, somam-se a um crescente conjunto de evidências que sugerem que as savanas tropicais são muito mais antigas do que muitos imaginam. Por exemplo, com base em dados de pólen fóssil, estudos anteriores em savanas do sul da Ásia mostraram que A expansão natural desses ecossistemas abertos provavelmente preparou o terreno para o desenvolvimento local da agricultura.E não o contrário. Portanto, sim, essas savanas podem ter sido usadas por humanos por um longo tempo, mas é muito provável que os humanos não tenham sido a razão de seu surgimento.

 Igualmente importante, a presença humana ancestral não compromete necessariamente o valor de conservação das savanas indianas. Os autores do estudo nos lembram de descobertas bastante recentes que vários Regiões da floresta amazônica podem ter sido ativamente moldadas por humanos durante séculos.Isso significa que devemos parar de nos importar com essa enorme reserva de carbono e biodiversidade do planeta? Não é tão simples assim.

“Reformular as iniciativas de conservação da biodiversidade nas savanas tropicais — muitas das quais são sítios naturais sagrados — valorizando explicitamente a literatura tradicional como arquivos de histórias bioculturais, poderia catalisar a conservação tanto da natureza quanto da cultura.”

Em suma, a contribuição da literatura tradicional para a compreensão e proteção da biodiversidade não se limita aos dados ecológicos que os cientistas podem extrair dela. Essas narrativas são tradições antigas e vivas, afirmam os pesquisadores, ainda parte integrante das práticas e crenças sociais e religiosas contemporâneas. Como tal, esse conhecimento culturalmente relevante tem o potencial de conectar um público mais amplo com as savanas nativas da Índia, fomentando um senso de pertencimento e cuidado e, consequentemente, fortalecendo as iniciativas de conservação.

De fato, muitas savanas e seus habitantes lenhosos são sagrados para as comunidades locais em Maharashtra, o que significa que já ocupam um lugar central em suas visões de mundo e modos de vida. Nesse contexto, em oposição às abordagens políticas e de tomada de decisão convencionais, Nerlekar e Patil argumentam que a preservação da diversidade biológica e cultural das savanas tropicais do país deve ser um objetivo integrado, uma vez que ambas podem se reforçar mutuamente e frequentemente enfrentam as mesmas ameaças em um mundo cada vez mais homogeneizado.

LEIA O ARTIGO

Nerlekar, AN & Patil, D. (2026). Utilizando literatura tradicional para triangular a história ecológica de uma savana tropical. Pessoas e Natureza8: 81-98. https://doi.org/10.1002/pan3.70201

Tradução espanhola de Andrés Pereira-Guaquetá.

A paisagem natural sagrada de Shinganapur. Foto do artigo original.