Cientistas encontraram provas de batata-doce (kūmara) crescendo junto com outras culturas do Pacífico em um antigo jardim Maori em Aotearoa / Ilha Sul da Nova Zelândia. O estudo, de Barber & Waikuini Benham, mostra que os primeiros Maori cultivavam batata-doce, taro e inhame juntos na década de 1300. Isso mostra A batata-doce chegou à Aotearoa/Nova Zelândia muito antes do que se pensava.

No passado distante, quando eu estudava arqueologia, a batata-doce certamente irritaria um certo tipo de arqueólogo. Há uma crença de que o único contato transatlântico que clientes contagens, começou com Colombo. As pessoas aceitaram de má vontade que os vikings foram para a América, mas a ideia de contato pré-colombiano com não europeus tem sido controversa. No entanto, batata-doce (e frango) mostram que deve ter havido alguns contato pré-colombiano entre a Polinésia e as Américas.

Batata-doce americana, Ipomoea batatas, se destaca na Polinésia, pois a maioria dos vegetais usados ​​pelos polinésios eram distintamente de origem Ásia-Pacífico. Ele aparece pela primeira vez na Polinésia oriental por volta de 900 d.C. e se espalha de lá. Como ele chegou à Polinésia oriental tem sido debatido, com algumas pessoas falando sobre a resistência das sementes à salinidade, para argumentar que ele chegou naturalmente. Contra isso, Ipomoea batatas parece ter uma propagação diferente de outras Ipomoea espécies, o que é consistente com o transporte humano. Além disso, se você aceitar que há transporte humano de Ipomoea batatas, então você tem muito mais facilidade para explicar como Cabaça de Garrafa, lagenaria siceraria, chegou também à Polinésia.

Barber & Waikuini Benham estudaram um sítio em Te Tau Ihu, norte de Te Waipounamu / Ilha Sul. Aqui eles investigaram covas de plantio. O que eles estavam procurando eram grãos de amido microscópicos preservados no solo de antigos lotes de jardim que eles colocaram sob o microscópio. Eles também observaram o formato e a profundidade das covas de plantio, quase como olhar para a sombra arqueológica lançada pela agricultura. A datação foi feita por datação por radiocarbono de fragmentos de madeira preservados encontrados nas camadas do jardim.

A datação mostra que este jardim foi usado ativamente entre 1310-1390 d.C., bem quando os primeiros assentamentos Maori estavam sendo estabelecidos. Nos primeiros dias de ocupação, o local produzia uma mistura de alimentos, incluindo taro e inhame, bem como batata-doce. No entanto, conforme as condições mudavam, o mesmo acontecia com os produtos. Quando o clima ficou mais frio e úmido depois de 1650, apenas a batata-doce, mais resistente, continuou a ser cultivada.

As descobertas mostram o quão habilidosos esses primeiros colonos Maori eram em adaptar seus conhecimentos agrícolas às novas condições. Aotearoa era diferente de outras ilhas que os polinésios haviam colonizado, sendo mais distante dos trópicos. O local mostra evidências de experimentação cuidadosa, com fazendeiros criando diferentes tipos de áreas de plantio para atender às necessidades de cada safra – uma abordagem sofisticada para estabelecer quais plantas funcionariam melhor neste novo ambiente do sul.

As visões existentes assumiram que os primeiros colonos se voltaram para a busca de moa, que não voa, outros pássaros e animais marinhos, com kūmara apenas se tornando importante mais tarde, especialmente em áreas mais quentes no centro do norte de Aotearoa, Nova Zelândia. No entanto, como o Prof. Ian Barber diz em um comunicado à imprensa. “A pesquisa de Otago agora desafia as suposições arqueológicas padrão de que os primeiros colonos polinésios de Aotearoa, e Te Waipounamu especialmente, abandonaram a horticultura tropical em grande parte, se não totalmente. Em suma, kūmara não foi uma reflexão tardia da colonização em Aotearoa.”

Embora o estudo seja sobre o passado de Aotearoa, as descobertas podem dizer muito sobre o futuro. Atualmente, a batata-doce é a quinta cultura comestível mais importante do mundo, mas está sob ameaça de mudanças climáticas e ambientais em muitas partes do mundo, diz o professor Barber. “Novos conhecimentos do passado, bem como do presente, ainda podem dar suporte à ciência da segurança alimentar visando a produção de batata-doce. O conhecimento arqueológico dessas tecnologias antigas ainda pode informar os esforços modernos para melhorar a resistência natural e a nutrição da batata-doce.”

Barber, IG, & Benham, RW 2024. Experimentação com batata-doce americana e culturas da Ásia-Pacífico durante a colonização inicial da região de clima temperado Aotearoa/Nova Zelândia. Antiquity 98(401): 1376-1394. https://doi.org/10.15184/aqy.2024.143 (OA)