Houve algumas histórias no Atlântico há alguns meses sobre o American Chestnut, Castanea dentata. A árvore costumava ser abundante em todo o leste dos Estados Unidos, mesmo apenas cem anos atrás. Escrevendo na edição especial do ano passado sobre Root Biology, Rout e Callaway disseram que estava efetivamente extinto na natureza, Graças à Cryphonectria parasitica.  C. parasita é um fungo que as castanhas asiáticas podem combater, mas que mata muitos castanheiros doces. Chegou aos EUA na década de 1870 (e no Reino Unido em 2011).

Uma história no Atlântico é sobre o que significa a perda da castanha americana. Corby Kummer concentra-se no lado social, particularmente na castanha como alimento básico. Uma maneira de reintroduzir as castanhas em seu habitat nativo é cruzá-las com castanhas asiáticas. Obviamente, uma castanha asiática não é uma castanha americana, então há um longo e cuidadoso programa de cruzamento para selecionar a resistência à praga, mas ainda mantendo o caráter americano da árvore, tanto quanto possível.

A outra história é uma abordagem diferente. Rebecca J. Rosen relata a pesquisa para inserir os genes certos no genoma da castanha americana. Ao contrário do retrocruzamento com castanhas asiáticas, esta poderia ser uma abordagem mais direcionada para preservar a castanha americana, sem carregar bagagem genética extra. No entanto, quando digo isso  Pesquisa transgênica, então pode haver outro problema que precisa ser resolvido. O público aceitará árvores transgênicas?

O que é extinção funcional?

Se algo for extinto, então não está mais por perto. Isso é bastante simples e, se não estiver mais disponível, é uma má notícia para qualquer outra coisa que dependa dele. Por exemplo, o porco-pigmeu está em perigo, se for extinto, isso é uma má notícia para o piolho do porco-pigmeu, que só pode sobreviver em porcos pigmeus.

A extinção funcional ocorre quando o número de uma espécie cai tanto que não desempenha mais seu papel no ecossistema. Isso cria um efeito de empurrão em outras espécies, erradicá-los de uma localidade ou levá-los à extinção, mesmo que a planta funcionalmente extinta não esteja totalmente extinta.

Uma razão pela qual eles podem não ser é que eles pode não aceitar árvores de qualquer maneira. Nenhuma árvore é o novo normal, o que Randy Olsen chamou de 'linha de base em mudança'. As árvores serão uma mudança de qualquer maneira e as pessoas tendem a desconfiar da mudança. A manipulação genética pode ser um ponto focal conveniente, pois de alguma forma alegar que não são reais castanhas. Mas mesmo que você pense que as árvores alteradas não contam para a conservação, o projeto ainda tem uma grande contribuição positiva a dar. Um artigo publicado na Nature no início deste ano me alertou para um conceito que eu não conhecia antes de “extinção funcional”.

C. dentata pode-se dizer que está funcionalmente extinto, porque agora existem faixas inteiras de terra sem castanheiros. As árvores alteradas, sejam retrocruzadas ou transgênicas, podem preencher a função do castanheiro no ecossistema. Costumava-se dizer que um esquilo poderia viajar da Geórgia para o Maine sem nunca colocar o pé no chão. É improvável que tal esquilo resmungue que o ¹/₁₆ Os genes da castanha asiática nas árvores de alguma forma desvalorizaram a experiência.

Uma questão mais séria é exatamente quais árvores você planta? As novas árvores sofrerão de um gargalo genético? Karl Haro von Mogel, do blog Biofortified, viajará para saber o que está acontecendo com as últimas pesquisas e você pode ajudar a levá-lo lá. Se o fizer, pode pedir-lhe que apresente quaisquer questões que tenha com a consciência tranquila.

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Plano de pesquisa by Nicolau A. Tonelli/Flickr. [cc]por[/cc]