Houve algumas histórias no Atlântico há alguns meses sobre o American Chestnut, Castanea dentata. A árvore costumava ser abundante em todo o leste dos Estados Unidos, mesmo apenas cem anos atrás. Escrevendo na edição especial do ano passado sobre Root Biology, Rout e Callaway disseram que estava efetivamente extinto na natureza, Graças à Cryphonectria parasitica.  C. parasita é um fungo que as castanhas asiáticas podem combater, mas que mata muitos castanheiros doces. Chegou aos EUA na década de 1870 (e no Reino Unido em 2011).

Uma história no Atlântico é sobre o que significa a perda da castanha americana. Corby Kummer concentra-se no lado social, particularmente na castanha como alimento básico. Uma maneira de reintroduzir as castanhas em seu habitat nativo é cruzá-las com castanhas asiáticas. Obviamente, uma castanha asiática não é uma castanha americana, então há um longo e cuidadoso programa de cruzamento para selecionar a resistência à praga, mas ainda mantendo o caráter americano da árvore, tanto quanto possível.

A outra história é uma abordagem diferente. Rebecca J. Rosen relata a pesquisa para inserir os genes certos no genoma da castanha americana. Ao contrário do retrocruzamento com castanhas asiáticas, esta poderia ser uma abordagem mais direcionada para preservar a castanha americana, sem carregar bagagem genética extra. No entanto, quando digo isso  Pesquisa transgênica, então pode haver outro problema que precisa ser resolvido. O público aceitará árvores transgênicas?

O que é extinção funcional?

Se algo for extinto, então não está mais por perto. Isso é bastante simples e, se não estiver mais disponível, é uma má notícia para qualquer outra coisa que dependa dele. Por exemplo, o porco-pigmeu está em perigo, se for extinto, isso é uma má notícia para o piolho do porco-pigmeu, que só pode sobreviver em porcos pigmeus.

A extinção funcional ocorre quando o número de uma espécie cai tanto que não desempenha mais seu papel no ecossistema. Isso cria um efeito de empurrão em outras espécies, erradicá-los de uma localidade ou levá-los à extinção, mesmo que a planta funcionalmente extinta não esteja totalmente extinta.

Uma razão pela qual eles podem não ser é que eles pode não aceitar árvores de qualquer maneira. Nenhuma árvore é o novo normal, o que Randy Olsen chamou de 'linha de base em mudança'. As árvores serão uma mudança de qualquer maneira e as pessoas tendem a desconfiar da mudança. A manipulação genética pode ser um ponto focal conveniente, pois de alguma forma alegar que não são tua escola castanhas. Mas mesmo que você pense que as árvores alteradas não contam para a conservação, o projeto ainda tem uma grande contribuição positiva a dar. Um artigo publicado na Nature no início deste ano me alertou para um conceito que eu não conhecia antes de “extinção funcional”.

C. dentata pode-se dizer que está funcionalmente extinto, porque agora existem faixas inteiras de terra sem castanheiros. As árvores alteradas, sejam retrocruzadas ou transgênicas, podem preencher a função do castanheiro no ecossistema. Costumava-se dizer que um esquilo poderia viajar da Geórgia para o Maine sem nunca colocar o pé no chão. É improvável que tal esquilo resmungue que o ¹/₁₆ Os genes da castanha asiática nas árvores de alguma forma desvalorizaram a experiência.

Uma questão mais séria é exatamente quais árvores você planta? As novas árvores sofrerão de um gargalo genético? Karl Haro von Mogel, do blog Biofortified, viajará para saber o que está acontecendo com as últimas pesquisas e você pode ajudar a levá-lo lá. Se o fizer, pode pedir-lhe que apresente quaisquer questões que tenha com a consciência tranquila.

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Plano de pesquisa by Nicolau A. Tonelli/Flickr. [cc]por[/cc]