As secas e as altas temperaturas em toda a Europa neste verão estão fazendo com que nossas verduras murchem. Com a ameaça de escassez de alimentos e num contexto de alterações climáticas, a procura de culturas alternativas saborosas que resistam a climas mais extremos e ajudem a fornecer uma dieta saudável e nutricionalmente equilibrada está aberta. Atualmente, dependemos das três principais culturas, milho, trigo e arroz para até 60% de nossas calorias diárias. No entanto, há um interesse crescente em culturas órfãs e subutilizadas para fornecer fontes alternativas de alimentos e diversificar nossa dieta, longe da dependência de grandes culturas.
Amaranto tricolor, comumente conhecido como amaranto vegetal é uma cultura vegetal folhosa subutilizada e uma grande fonte de vitaminas, minerais e aminoácidos. Se você nunca ouviu falar dela, pode ter ouvido falar de seu parente próximo, a atraente flor de jardim anual Love Lies Bleeding (A. caudatus). É cultivada principalmente na África e no sul da Ásia, em regiões temperadas e tropicais quentes. É popular entre os agricultores de subsistência devido ao seu baixo custo de produção, estação de crescimento rápido e tolerância ao calor, seca e solos pobres. É o único fotossintética C4 hortaliça e, portanto, é muito eficiente no uso da água. O amaranto vegetal é uma cultura muito versátil; você pode comer as folhas, caules e em muitos casos as sementes, embora deva ser cozido antes de comer, pois possui um alto teor de oxalatos. As folhas vêm em muitas formas e cores com pigmentação variando de pálido a verde escuro, vermelho a roxo e até mesmo variegado. Esta espécie geneticamente diversa é um recurso relativamente inexplorado para estresse abiótico e características de qualidade nutricional, e é um tesouro para o geneticista de plantas. O amaranto vegetal recebeu relativamente pouca atenção em comparação com outras culturas subutilizadas, como a quinoa e o amaranto em grão, mas agora está ganhando mais atenção.
Estou interessado em saber como o amaranto vegetal responde ao estresse hídrico e quais os diferentes mecanismos que ele usa para conservar a água. A pesquisa do estresse hídrico é um desafio, pois um grande número de plantas precisa ser rastreado, exigindo muito espaço, e elas precisam crescer até o tamanho máximo para avaliar o impacto da seca no rendimento. Traços substitutos para tolerância à seca são uma maneira útil de avaliar de forma rápida e barata um grande número de acessos para tolerância à seca. No Liverpool John Moores University, junto com Universidade de Nottingham, campus da Malásia e SBB temos estudado a diversidade genética do amaranto vegetal para tolerância à seca e estamos desenvolvendo protocolos rápidos de triagem de seca com base em características substitutas, como prolina conteúdo, líquido transpiração taxa e eficiência da transpiração. Não há sequência do genoma disponível para o amaranto vegetal para investigar a diversidade genética, então usamos uma tecnologia conhecida como Dardo. Esta técnica pode produzir marcadores moleculares polimórficos de nucleotídeo único (SNP), sem a necessidade de qualquer informação de sequência do genoma existente. Usamos esses marcadores SNP para genotipar A. tricolor plantas e associar esses marcadores genéticos com características de tolerância à seca e qualidade nutricional. A publicação de um rascunho do genoma do amaranto de grão intimamente relacionado A. hipocondríaco by Clouse e outros, (2016) tem sido um complemento útil para o nosso trabalho. Usando esta abordagem, estamos estudando as características fenotípicas e genéticas de um grande número de acessos de amaranto tolerantes à seca e esperamos produzir linhagens parentais interessantes para futuros programas de melhoramento.
