As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.
Hoje, temos a Dra. Alyssa Stewart, ecóloga do Departamento de Ciências Vegetais da Universidade Mahidol, na Tailândia. Sua pesquisa se concentra nas interações entre plantas e polinizadores, especialmente sua importância para a conservação de plantas e polinizadores.
Residente na Tailândia, Stewart trabalha com uma ampla gama de espécies tropicais, incluindo plantas raras e ameaçadas de extinção, como as ipomeias paleotropicais e os manguezais, bem como culturas importantes para a região, como o durião e a goiaba. Ela também estuda diversos polinizadores, de abelhas e borboletas a morcegos e pássaros, em florestas, fazendas e cidades.
O que fez você se interessar por plantas?
Sempre adorei estar ao ar livre e observar a natureza, mas inicialmente meu interesse era muito maior pelos animais! Fiz estágio em um laboratório que estudava morcegos e, depois, me interessei pelos morcegos nectarívoros que polinizam as flores. Desde então, meu interesse por plantas só tem crescido à medida que as estudo. As plantas são tão diversas, e suas interações com os polinizadores também, o que as torna realmente fascinantes de estudar, e estou sempre empolgada com novas questões de pesquisa.
O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?
Grande parte da minha pesquisa é motivada por preocupações com a conservação. Quem são os polinizadores desta espécie vegetal ameaçada de extinção? Como o uso de herbicidas afeta a diversidade de plantas silvestres? Quais espécies de polinizadores são mais afetadas pela urbanização e pela intensificação agrícola? Como as espécies vegetais invasoras estão alterando as interações locais entre plantas e polinizadores? Considero muito gratificante, não apenas conduzir pesquisas sobre esses temas, mas também trabalhar com estudantes apaixonados por biodiversidade e conservação.
Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?
Adoro estar ao ar livre em contato com a natureza e observar algo emocionante que nunca vi antes. Por exemplo, Ipomoea hederifolia É uma espécie de planta exótica da Tailândia que possui flores tubulares vermelhas e delicadas, nativa da região neotropical, onde é polinizada por beija-flores. Na Tailândia, não temos beija-flores, mas temos nectaríneos, que se empoleiram para se alimentar porque não conseguem pairar como os beija-flores. Assim, espécies polinizadas por pássaros na região paleotropical desenvolveram flores grandes e robustas para suportar o peso dessas aves que não conseguem pairar. Mas meus alunos documentaram recentemente nectaríneos tentando pairar em flores delicadas. Ipomoea hederifolia flores! Elas não eram muito boas nisso e só conseguiam pairar por alguns segundos, mas isso me surpreendeu porque eu nunca tinha visto beija-flores tentando pairar antes.
Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?
Tive uma experiência particularmente memorável antes mesmo de começar meu doutorado. Um bom amigo meu estava estudando Oroxylum indicum Para seu mestrado, ela descobriu que o estigma floral consegue distinguir entre pólen da mesma espécie e de espécies diferentes. O estigma possui dois lóbulos que se fecham após a deposição do pólen. Se o pólen for da mesma espécie, os lóbulos permanecem fechados, mas se for de outra espécie, os lóbulos se reabrem para aguardar que outro polinizador traga pólen da mesma espécie.
Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?
Venha trabalhar nos trópicos! Estou brincando, porque obviamente ainda há muito a aprender sobre plantas em todo o mundo. Mas também falo sério ao incentivar jovens cientistas de áreas tropicais a estudarem a flora local. As áreas tropicais abrigam uma biodiversidade incrível e, no entanto, essas regiões são muito menos estudadas em comparação com as áreas temperadas. Além disso, é uma região muito divertida para se trabalhar, porque há uma nova descoberta a cada esquina!
O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?
Todas as plantas são polinizadas por abelhas. Muitas espécies vegetais dependem de outros tipos de polinizadores (como moscas, borboletas, besouros, pássaros, morcegos, mariposas, etc.), e algumas espécies conseguem se autopolinizar, não precisando de polinizadores!
Foto da capa por Tom Stewart
