Quando o ambiente de uma comunidade vegetal é enriquecido com nitrogênio externo (N), plantas mais altas espera-se que sejam favorecidos porque podem competir pela luz de forma mais eficaz. No entanto, aumentos na área foliar de plantas mais baixas podem nivelar o campo de jogo, permitindo-lhes aproveitar melhor a melhor nutrição de nitrogênio, apesar do sombreamento.

A imagem é ainda mais complicada pelo efeito do fósforo (P) como um nutriente potencialmente limitante neste cenário, tornando relevante a aquisição de recursos não nitrogenados por uma espécie. No entanto, poucos estudos investigaram os efeitos inter-relacionados do ambiente de luz acima do solo e das estratégias de aquisição de recursos abaixo do solo na resposta geral do indivíduo ao enriquecimento de nitrogênio.

Em recente artigo publicado em Annals of Botany, a autora principal Dianye Zhang e seus colegas tentaram explicar aquisição de luz e nutrientes como fatores na abundância relativa de espécies dentro de uma comunidade sob enriquecimento de N. Duas espécies foram comparadas: estipa purpúrea, que é mais alto e colonizado por fungos micorrízicos arbusculares, e Carex estenofilóides, que é mais curto e produz raízes cluster.

Os autores descobriram que a abundância das espécies mais altas aumentou com o enriquecimento de N devido à melhor aquisição de luz. No entanto, a espécie mais baixa, usando raízes agrupadas, foi capaz de aumentar sua absorção de P através do aumento do exsudato radicular. A nutrição de P aprimorada melhorou sua eficiência no uso da luz, aumentando sua abundância relativa mesmo na presença de sombreamento de competidores mais altos.

“Embora a competição por luz seja importante na regulação da estrutura da comunidade sob enriquecimento de N, as plantas lidariam com a competição por luz não apenas modificando sua capacidade de aquisição de luz, mas também alterando sua eficiência de uso de luz”, escrevem os autores, observando que seus resultados mostram que acima- e as estratégias de aquisição de recursos subterrâneos co-determinam como as espécies de plantas reagem ao aumento do nitrogênio. “[C]considerar as diferenças nas estratégias de aquisição de recursos das espécies pode ajudar a revelar os mecanismos subjacentes à dinâmica da estrutura da comunidade e das funções do ecossistema sob [um] cenário de enriquecimento de N.”