Um clima em mudança afetará o crescimento das plantas, mas o que isso fará com as defesas das plantas? Liu e colegas da Universidade de Henan examinaram duas plantas e seus herbívoros. O estudo, em Jornal de Ecologia Vegetal, examinado como uma espécie nativa e uma espécie invasora diferem em sua resposta ao aquecimento. Se eles respondessem de maneiras contrastantes, os cientistas acreditavam que isso também poderia afetar a herbivoria. Eles descobriram que estavam certos, e o aumento das temperaturas mudou a química das folhas. Eles também descobriram que as duas plantas responderam de maneiras diferentes. Suas descobertas destacam alguns dos efeitos imprevisíveis que o aquecimento global terá no planeta.

Alternanthera sessilis é uma planta nativa do Sudeste Asiático e tem muitos nomes, incluindo joyweed. É uma planta aquática que fornece forragem para as abelhas. Em contraste, A. filoxeróides, jacaré, é uma espécie invasora na região. Ele cria densos tapetes de vegetação na água, superando outras plantas na competição por luz. Também interrompe o fluxo de água, causando problemas para a vida selvagem. Tem inimigos naturais.

Spodoptera litura é uma espécie polífaga, ou seja, fica feliz comendo muitas coisas (poly = muitos, phagous = comer). Chama-se lagarta-do-tabaco ou lagarta-do-algodão, mas fica feliz comendo outras plantas também. Cassida piperata – besouro-tartaruga – é oligófago, ou seja, come poucas coisas. Liu e seus colegas realizaram experimentos para ver como esses herbívoros reagiam quando as plantas cresciam em condições mais quentes.

A equipe comparou plantas cultivadas a 2°C em comparação com uma amostra de controle. O aumento da temperatura reduziu o nitrogênio em A. sessilis folhas, bem como aumentar a concentração de flavonoides e fenóis. A temperatura mais alta também diminuiu o teor de nitrogênio do invasor A. philoxeroides. Para S. Litura o efeito foi reduzir o peso das larvas. Para as larvas de ambas as espécies, quanto mais quente A. sessilis peso reduzido e também tempo de desenvolvimento larval prolongado.

“Essas descobertas podem nos ajudar a entender como o aquecimento climático influencia as interações de plantas invasoras e nativas com insetos e sugere que a temperatura elevada pode mudar a interação de herbívoros nativos, plantas nativas e plantas invasoras”, escrevem Liu e colegas.

Os autores observam que, embora as duas espécies pertençam ao mesmo gênero e tenham morfologia semelhante, as diferentes respostas afetam a aptidão da planta.

“A descoberta mais inovadora de nosso estudo foi que o aquecimento mudou as interações de herbívoros nativos com a planta nativa mais fortemente do que com plantas invasoras, conforme indicado por C. piperata peso da pupa, S. Litura peso larval e tempo de desenvolvimento larval”, escrevem Liu e colegas. “Essa descoberta apóia a visão predominante de que mudanças na química das plantas hospedeiras afetarão ainda mais o desempenho dos insetos. Nossos resultados mostraram que o peso de C. piperata pupa criada em A. sessilis diminuiu sob condições de aquecimento, embora C. piperata mostrou maior taxa de sobrevivência larval em A. sessilis do que em A. filoxeróides. Além disso, o tratamento de aquecimento prolongou significativamente S. Litura tempo de desenvolvimento larval e tais efeitos negativos só ocorreram em A. sessilis. Esses resultados sugerem que o impacto indireto do aquecimento no inseto é mais forte por meio da planta nativa do que pelo invasor”.

Uma razão sugerida para a dissimilaridade são os diferentes estresses que as espécies enfrentam. Se a espécie invasora tiver problemas com herbívoros, ela pode alocar mais recursos para crescer. Quando o aquecimento acontece, a química da planta reage de maneiras diferentes. Uma combinação de nutrição reduzida e defesas aumentadas mostra que o aquecimento terá um efeito indireto nos insetos, bem como efeitos diretos na fisiologia. Para os botânicos, isso mostra que o impacto da herbivoria sob o aquecimento pode funcionar com ou contra os efeitos na fisiologia ao observar a aptidão de uma planta em um clima mais quente.