A natureza é onde você a encontra. Wyner e Doherty descobriram que mesmo na cidade urbana de Nova York, os alunos do ensino médio podem aprender a identificar as árvores da rua ao seu redor. Poderia ter um grande impacto, disseram em seu artigo no Journal of Biological Education. “Ao permitir que os alunos 'vejam' as árvores pelas quais passam diariamente, esse aprendizado pode desempenhar um pequeno papel no desenvolvimento de seu senso de lugar e neutralizar a cegueira das plantas e sua extinção de experiência com o mundo vivo.”

O projeto foi desenvolvido como uma reação ao declínio do ensino de história natural na rede pública de ensino. “As armadilhas da prática diária de observação na busca de investigação científica autêntica tornaram-se evidentes durante a fase de desenvolvimento de um currículo para alunos do ensino médio centrado em observações de pássaros no pátio da escola…”, escreveram Wyner e Doherty em seu artigo. “Alunos e professores não tinham o conhecimento disciplinar necessário para observar cientificamente as aves. Como resultado, eles não sabiam por onde começar. Os alunos viram os pássaros de forma genérica e não perceberam os principais recursos de diferenciação. Eles não conseguiam identificar espécies de pássaros ou distinguir entre indivíduos, e eles e seus professores de sala de aula nem sabiam onde colocar os comedouros para atrair com sucesso os pássaros para observação. Além disso, eles não tinham experiência para entender como estudar sistematicamente as aves ou desenvolver questões de pesquisa para guiar suas investigações… O problema é que eles estavam observando as aves como observadores cotidianos, não como cientistas.”

Uma equipe liderada pelo professor Yael Wyner desenvolveu um currículo de árvore de rua. Eles mediram o conhecimento antes da intervenção, após a intervenção no outono e após a intervenção na primavera. Uma variedade de escolas participaram de diferentes origens socioeconômicas.

O estudo analisou as árvores do lado de fora da escola e as árvores pelas quais os alunos passavam no caminho para a escola. O sucesso foi misto. “Ao contrário da pergunta, que perguntou especificamente sobre as árvores na frente das escolas dos alunos, foi impossível avaliar a precisão das identificações dos alunos (por exemplo, 'Carvalho, é muito maior')”, disseram Wyner e Doherty.

Uma das descobertas nos artigos é o que Wyner e Doherty chamam de “impulso da biologia popular de nomear os seres vivos pelo nome genérico da espécie (carvalho ou bordo) em vez do nome da forma de vida (árvore)”. Árvores grandes se tornam carvalhos, porque a árvore de rótulos sozinha não é satisfatória. Outros exemplos de 'árvore' não sendo suficientes incluem os nomes 'árvore bolota', 'árvore verde' e 'árvore regular'.

As avaliações mostraram que os alunos tendem a reter o conhecimento após a realização do curso. Wyner e Doherty acham que a repetição não intencional é a chave para o sucesso. “A retenção dessas habilidades pelos alunos indica que esses conceitos não são difíceis de reter. Assim como saber o que é uma bolota é, sem dúvida, ajudado pelo reforço casual de ver bolotas a cada outono, talvez as novas habilidades botânicas dos alunos aprendidas no outono tenham sido reforçadas casualmente pelas árvores pelas quais os alunos caminhavam diariamente.

Wyner e Doherty concluem com um apelo para envolver os alunos em todos os níveis com as árvores que os cercam. As habilidades que eles aprendem com a observação botânica podem dar a eles a capacidade de analisar criticamente seu ambiente, dizem os autores. “Com o conhecimento disciplinar das estruturas das árvores, os alunos ficam preparados para fazer perguntas científicas complexas que enquadram suas observações das estruturas das árvores e dos ciclos de vida.” A ideia de que entender as plantas ao nosso redor pode impedir que sejamos excluídos de parte da experiência da cidade é um argumento poderoso para o valor da botânica urbana.