As orquídeas raramente vivem sozinhas. Abaixo do solo eles fazem parceria com fungos micorrízicos. São fungos que fornecem nutrientes em troca de açúcares de uma planta. Esses fungos podem fornecer suporte para mudas à medida que germinam e, mesmo como plantas adultas, os fungos aumentam a capacidade das orquídeas de extrair nutrientes do solo. Em troca, as orquídeas devolvem os açúcares aos fungos. Mas o que acontece quando um dos parceiros desse arranjo desaparece?
Cypripedium calceolus é uma orquídea sapatinho que quase foi extinta na Inglaterra. Sofreu com a coleta e perda de habitat até apenas uma planta adulta foi deixada em Yorkshire.
As tentativas de germinar novas sementes encontraram um problema. Ninguém sabia qual micorriza estava ajudando as sementes a germinar. Os botânicos pegaram fungos associados às plantas adultas, mas não tiveram sucesso. Parece que as orquídeas variam seus parceiros à medida que crescem, então um fungo diferente e desconhecido seria necessário para germinar as sementes.
Na verdade, as orquídeas foram propagadas em laboratório para preservá-los, mas esta é apenas uma medida temporária. Se quiserem sobreviver na natureza, precisarão reformular seus relacionamentos com seus ex-parceiros micorrízicos.
Michael Fay e seus colegas têm investigado algumas orquídeas que foram plantadas na natureza para ver se essas parcerias ressurgem. Eles descobriram que alguns têm crescido mais vigorosamente do que outros. Essa diferença pode indicar que os fungos de suporte vivem em alguns locais, mas como você mostra que são os fungos que fazem a diferença?
Fay e colegas testaram amostras das orquídeas em busca de isótopos, variações de elementos químicos, nas plantas. Por exemplo, todas as plantas captam nitrogênio, mas nem todo nitrogênio é igual. Algum nitrogênio tem um nêutron extra, tornando-o ligeiramente mais pesado que o nitrogênio normal. Em algumas orquídeas com parceiros micorrízicos, esse nitrogênio mais pesado se acumula nos tecidos da planta, em comparação com outras plantas ao seu redor. A equipe de Fay procurou carbono, nitrogênio e hidrogênio para ver o que as orquídeas estavam captando.
O que eles descobriram é que as orquídeas eram mais propensas a ter formas mais pesadas de hidrogênio e nitrogênio – mas não de carbono. Os resultados de hidrogênio e nitrogênio confirmaram que as orquídeas trabalhavam com fungos micorrízicos. No entanto, a falta de carbono pesado também foi importante. Essa similaridade reveladora entre orquídeas e outras plantas no resultado do carbono revelou que tipo de fungo era.
O fungo era um fungo do tipo rizoctonia – do mesmo tipo que as orquídeas silvestres foram vistas usando. Parece que as orquídeas introduzidas estão efetivamente se integrando de volta ao ecossistema e agindo como orquídeas selvagens. No entanto, como isso está acontecendo em todos os locais, significa que o sucesso não depende apenas de um local ter o fungo certo ou não.
Quanto ao futuro, ainda é incerto. As plantas transplantadas eram plantas adultas e as orquídeas podem trocar de fungos parceiros à medida que se desenvolvem. Fay e colegas observam: “[A] existência de fungos capazes de estabelecer associações micorrízicas com plantas adultas de C. calceolus não indica necessariamente que o mesmo fungo seria capaz de induzir a germinação e apoiar o desenvolvimento inicial das mudas”. Portanto, embora a orquídea tenha retornado, mais pesquisas são necessárias para ver se isso se tornará uma característica permanente na paisagem.
