As raízes extraem água e nutrientes do solo, mas algumas são melhores que outras. O que acontece se algumas plantas tiverem raízes melhores do que outras? Se uma planta é boa em liberar nutrientes do solo, mas não é muito eficiente em coletá-los, esses nutrientes liberados estão disponíveis para outras plantas? Plantas de uma família, as Proteaceae, encontradas no hemisfério sul são muito boas na liberação de nutrientes, graças às suas raízes incomuns.

As plantas nas Proteaceae desenvolveram raízes de cluster. Dr. Alex Fajardo tem sido examinado para ver o que eles podem fazer. “Raízes em aglomerado são formações radiculares especializadas que algumas espécies de plantas possuem. Elas aparecem em certas partes das raízes como uma concentração de raízes finas e pilosas que se assemelham a escovas. A vantagem delas é que as raízes finas aumentam a área de absorção. Assim, a planta pode exsudar compostos orgânicos através delas, o que permite a mobilização do fósforo do solo, que muitas vezes, principalmente em solos vulcânicos, está preso em partículas minerais.”

Isso levou Alex Fajardo e Frida Piper a investigar como as espécies de Proteaceae, com suas raízes agrupadas, interagem com outras espécies de raízes não agrupadas. As plantas que escolheram foram Embothrium coccineum, circuelillo, ou chileno  arbusto de fogo e Avelã Gevuina, avellano chileno, ou chileno aveleiraEssas são as espécies da família Proteaceae, e são elas que prosperam no sul do Chile, região onde Fajardo e Piper trabalham. O Dr. Fajardo afirmou que  G. avelana foi uma escolha particularmente boa, pois é uma das espécies de Proteaceae com as maiores raízes de cachos. As espécies de raízes não agrupadas foram Nothofagus betuloides, guindo, ou de Magalhães faia e N. pumílio or lenga (faia).

Fajardo e Piper plantaram vasos com plantas com e sem cachos de raízes emparelhadas umas com as outras. Em alguns vasos, os pares eram de plantas que viveriam juntas na natureza, coespecíficas, em outros os pares eram trocados, heteroespecíficos. Eles também plantaram algumas plantas como plantas únicas para comparação.

A expectativa era que, exsudando produtos químicos de uma área de superfície maior, as plantas com raízes de cluster liberariam nutrientes do solo que ambas as plantas poderiam usar, como explicou o Dr. Fajardo: “A ideia inicial era que as espécies de Proteaceae, especialmente em solos pobres em nutrientes, facilitaria (não competiria) com outras espécies porque elas não são tão eficientes em absorver todo o fósforo.” O Nothofagus espécies devem então crescer melhor quando plantadas com uma das espécies de Proteaceae. Isso não aconteceu.

“Estávamos errados em nossa ideia inicial de facilitação, uma vez que as evidências que fornecemos indicam que as espécies de Proteaceae superam Nothofagus espécie, provavelmente sendo mais eficiente na absorção de nutrientes e até roubando parte do fósforo absorvido pelo Nothofagus micorrizas, embora isso precise ser provado.” O Dr. Fajardo disse que os resultados mostram que há de fato uma grande competição por recursos abaixo da superfície, como se pensava. Isso terá um impacto nos planos de plantio.

“Inicialmente pensamos que Nothofagus espécies poderiam ser plantadas junto com Proteaceae”, disse o Dr. Fajardo. “Essa foi uma das motivações do nosso experimento. No entanto, nossos resultados indicam que isso não seria uma boa ideia. Ambas as espécies podem ser usadas em esforços de restauração, especialmente em solos de origem vulcânica (a maior parte do sul do Chile), mas aparentemente não juntas”.

Os resultados sugerem que ainda há muito a pesquisar para repensar como as plantas utilizam as raízes em cacho. O Dr. Fajardo afirmou que o processo de exsudação de compostos orgânicos pelas raízes em cacho permanece um enigma. Ele gostaria de saber qual a eficiência desse processo. As raízes também apresentam uma faceta ecológica ainda não explorada, disse ele. "Em geral, as raízes em cacho parecem ser uma característica vantajosa para as espécies de Proteaceae 'contra' outras espécies, o que certamente pode modificar a estrutura de uma comunidade vegetal."