Em uma carta escrita para seu amigo, o botânico JD Hooker, em 1879, Charles Darwin escreveu, “o rápido desenvolvimento, até onde podemos julgar, de todas as plantas superiores em tempos geológicos recentes é um mistério abominável”. Estas palavras têm sido comumente entendidas como referindo-se à rápida ascensão e Diversificação das angiospermas durante o período Cretáceo, um fenômeno que tem intrigado os botânicos desde então, tanto por sua velocidade quanto por haver pouco precursor aparente.

Em um novo artigo publicado no American Journal of Botany, o autor Richard JA Buggs investiga a compreensão dos botânicos sobre a evolução e a sistemática das plantas na época de Darwin para explorar exatamente o que ele quis dizer com essas palavras para Hooker, e por que o problema pode ter sido particularmente irritante para ele pessoalmente naquele momento.

Quando Darwin escreveu suas famosas palavras para Hooker, não havia um conceito unificado de plantas com flores como um grupo natural. Monocotiledôneas e dicotiledôneas eram considerados grupos totalmente separados, e muitos consideravam que as dicotiledôneas eram mais relacionadas às gimnospermas. Além disso, embora os fósseis de dicotiledôneas não tivessem sido encontrados antes do Cretáceo, acreditava-se que as monocotiledôneas eram muito mais antigas, tendo ocorrido juntamente com as gimnospermas durante o Jurássico. Então, quando Darwin escreveu a seu amigo sobre “plantas superiores”, ele quase certamente se referiu apenas a dicotiledôneas.

Embora a rápida diversificação das plantas com flores tenha sido certamente um problema permanente para os botânicos, para Darwin, havia outra dimensão na questão. Porque o registro fóssil parecia sugerir uma mudança muito rápida, esse evento de radiação parecia desafiar a modificação lenta e gradual exigida pela seleção natural como mecanismo de evolução. Vários dos críticos vocais de Darwin foram rápidos em tirar proveito dessa discrepância em seus argumentos contra sua teoria. “Em 1879, Darwin pode ter sentido que o registro fóssil de plantas havia sido publicamente armado contra ele”, escreve Buggs. “De fato, uma situação abominável.”

Após a morte de Darwin, surgiu uma compreensão mais moderna dos agrupamentos filogenéticos de plantas com flores, com monocotiledôneas agora consideradas parte das angiospermas (um termo ainda não em uso regular naquele momento). Quando as agora famosas palavras de Darwin para Hooker foram publicadas em 1903, a suposição natural do leitor seria que ele estava falando tanto de monocotiledôneas quanto de dicotiledôneas, e o editor optou por não contextualizar mais. Tem sido entendido desta forma desde então. “Mesmo que Darwin tivesse se referido às dicotiledôneas quando se referiu às “plantas superiores”, ele certamente teria concordado que o mistério envolvia todas as angiospermas se ele estivesse vivo em 1903”, escreve Buggs.