Nesta época do ano, é difícil escapar dos Três Reis Magos, montando seus camelos em cartões de Natal e aparecendo em miniatura em inúmeras peças de presépios escolares em todo o mundo, levando seus presentes para o menino Jesus. Embora todos estejamos familiarizados com o ouro (especialmente neste ano olímpico), é a menção ao incenso e à mirra que realmente nos diz “Natal” e leva nossa imaginação de volta aos tempos antigos. Mas você pode se surpreender ao saber que essas duas fragrâncias ainda são um grande negócio hoje; por exemplo, só a Etiópia comercializa cerca de 4000 toneladas de incenso todos os anos. Isso é ainda mais notável porque uma única árvore da qual a resina é colhida geralmente produz cerca de 200 a 350 g por ano. O principal comércio internacional vem de uma árvore chamada Boswellia papyrifera, sendo a Etiópia o principal país exportador.

O incenso é colhido ferindo a casca das árvores e coletando a resina que é posteriormente liberada da ferida, um processo conhecido como batida. A rosqueamento é feita em vários pontos ao longo do caule, utilizando um tipo de ferramenta tradicional que se assemelha a um cinzel. O procedimento é repetido em 8 a 12 rodadas de sangria durante a estação seca, que dura cerca de 8 meses. Mas a alta demanda significa que muitas árvores estão sendo superexploradas e as populações correm o risco de morrer, ameaçando a subsistência dos aldeões que dependem delas. Mas a ajuda pode estar à mão com os resultados de um novo estudo de botânicos da Etiópia e da Holanda liderados por Motuma Tolera, que pode garantir um futuro para as árvores ao revelar a anatomia do sistema secretor de resina.

Motuma Tolera explicou: “Em algumas áreas, a alta demanda por incenso está causando a extração excessiva da resina, o que é ruim por vários motivos. A extração da resina cria feridas no tronco que consomem recursos para cicatrizar, e mais feridas criam mais oportunidades para que insetos ataquem a árvore. Não é surpresa que algumas árvores morram. Isso é ruim para a árvore, mas também para as pessoas que vivem nessas áreas, já que dependem da produção de resina, tanto econômica quanto culturalmente.”

“Um dos problemas é o desconhecimento do tipo, arquitetura e distribuição das estruturas de produção, armazenamento e transporte da resina na árvore. Tal conhecimento é necessário para melhorar as técnicas de escuta no futuro.”

O estudo, publicado este mês no Annals of Botany fornece este conhecimento detalhado pela primeira vez. Isso é disponível com acesso gratuito.

Motuma Tolera disse: “O que encontramos foi uma rede 3-D de canais interconectados na casca interna. A maioria desses canais está dentro de uma região muito estreita da casca interna, em uma zona com menos de 7 milímetros de espessura. Estes permitem o transporte de resina ao redor da árvore. Também encontramos alguns canais conectando-se profundamente ao xilema, o coração da árvore.”

As descobertas terão aplicações práticas para o povo da Etiópia e outros produtores de incenso. O sangriamento tradicional começa com uma ferida rasa, da qual uma quantidade relativamente pequena de resina é liberada. A ferida é então reaberta com um corte um pouco mais profundo e mais resina é coletada – um processo que se repete várias vezes. A quantidade de resina coletada atinge o pico após cerca de 5 a 7 rodadas de batidas, que o estudo sugere ser o ponto em que a ferida atinge a região principal dos canais de resina.

Motuma Tolera disse: “Nossos resultados sugerem que a sangria pode se tornar mais eficiente. Um corte mais profundo, no início do ciclo de rosqueamento, pode drenar a resina com mais eficiência. Como a rede de canais de resina 3-D pode permitir o movimento de longa distância da resina quando intacta, essa seria uma opção para reduzir o número de cortes e reduzir os danos às árvores. Novos estudos serão necessários para mostrar como essas melhorias podem manter as árvores saudáveis, mas ainda produtivas para a produção de resina. Isso abre novos caminhos para um sistema de produção de incenso mais sustentável”.

“É bom descobrir algo novo, mas aqui também temos a oportunidade de retribuir às pessoas que nos ajudaram no estudo. Espero que todos em Lemlem Terara, mas também em outros lugares da Etiópia, se beneficiem do que descobrimos no futuro.”

A equipe espera que os resultados signifiquem que mais árvores Boswellia viverão para ver o próximo Natal.