Muitas vezes pensamos em plantas carnívoras como predadoras, alimentando-se de insetos e outras presas capturadas por suas folhas especializadas, mas esse não é o único papel que as plantas carnívoras desempenham. Pode parecer estranho, mas as plantas carnívoras costumam fornecer alimento para outros organismos, seja como uma isca para capturar mais presas com suas folhas especializadas, seja como recompensa para os polinizadores que visitam suas flores. Essas recompensas florais geralmente vêm na forma de néctar ou pólen, mas algumas plantas também produzem estruturas florais ricas em nutrientes, como tricomas comestíveis (também conhecidos como cabelos).

Pinguicula, um gênero de folhas pegajosas de plantas carnívoras da família Lentibulariaceae, tem flores distintas cobertas por multicelulares tricomas (cabelos, se as plantas tiverem pelos, veja a Figura 1) que se acredita serem recompensas comestíveis para os polinizadores. Diferente Pinguicula espécies são polinizadas por todos os tipos de organismos, desde abelhas (mellitofilia) e moscas (miofilia), até borboletas (psicofilia) e pássaros (ornitofilia), então faria sentido que eles fornecessem algo saboroso para os polinizadores mordiscarem e encorajassem a polinização , certo?

Mas a questão é: esses tricomas Pinguicula são realmente comestíveis? Eles contêm reservas alimentares, como amido, proteínas ou gotículas lipídicas e, portanto, podem ser recompensas florais para polinizadores? Um estudo recente de Lustofin e colegas partiu para encontrar a resposta.

Figura 1: Morfologia geral (AB) e micromorfologia (CI) das flores de Pinguicula, mostrando os tricomas multicelulares (ou pelos) ao longo da base da garganta (Th) da corola. Fonte: Lustofin et al 2020.

Usando flores frescas e material de herbário, os autores examinaram 17 espécies de Pinguicula (dentro de três subgêneros: Temnoceras, Pinguicula e isoloba) usando microscopia de luz, microscopia eletrônica de varredura e transmissão e histoquímica. Aqui está o que eles encontraram:

Algumas, mas não todas, as espécies polinizadas por abelhas/moscas tinham grãos de amido em suas células de tricomas.

Os autores detectaram amido nos tricomas florais de vários Pinguicula espécies polinizadas por abelhas ou moscas (incluindo P. agnata, P. albida, P. ibarrae, P. filifolia, e P. gigantea, ver Figura 2), e concluiu que “esses tricomas peculiares contêm reservas alimentares e provavelmente funcionam como tricomas comestíveis”.

No entanto, nem todos os insetos polinizados por abelhas ou moscas Pinguicula espécies tinham amido em seus tricomas (ver P. alpina e P. vulgaris na Figura 2), e assim os autores sugeriram que, em vez de serem 'pêlos de alimentação', “esses tricomas podem desempenhar um papel tátil e atuar como guias [para polinizadores] ou podem imitar os tricomas comestíveis de outras espécies”.

Os tricomas de espécies polinizadas por borboletas, polinizadas por pássaros e autopolinizadas não continham nada comestível

Grãos de amido não foram detectados nos tricomas dos polinizados por borboletas ou pássaros. Pinguicula espécies (incluindo P. moranensis, P. hemiepiphytica, P. rectifolia, P. emarginata, P. esseriana, P. laueana e P. moctezumae, consulte a Figura 2). Também é importante notar que não houve evidência de corpos proteicos ou gotículas lipídicas nos tricomas florais de nenhum dos examinados. Pinguicula espécies.

Então, por que o amido só foi detectado nos tricomas de espécies polinizadas por abelhas? Do ponto de vista evolutivo, os autores sugerem que “os tricomas comestíveis são derivados e são possivelmente uma especialização para polinizadores de moscas e abelhas que atuam como recompensa alimentar para esses visitantes”. Os autores também comparam os tricomas comestíveis de Pinguicula aos das orquídeas, que também são formados especificamente para a polinização das abelhas, embora acrescentem que “os tricomas comestíveis das orquídeas são mais diversos nos tipos de material alimentar em comparação com Pinguicula".

Figura 2. Filogenia das espécies de Pinguicula com biologia de polinização e presença de grãos de amido nos tricomas florais indicados. Fonte: Lustofin et al 2020.

ao lado de Pinguicula na família Lentibulariaceae, existem dois outros gêneros de plantas carnívoras: Utricularia (com coletores de sucção) e Genlisea (com armadilhas de saca-rolhas sinuosas). Os autores escrevem que a recompensa para os polinizadores em ambos os gêneros é o néctar, embora observem que Utricularia flores têm algumas estruturas florais interessantes.

“Em algumas espécies (U. antennifera, U. capilliflora, U. dunlopii, U. dunstaniae e U. Lowriei), o esporão é significativamente reduzido e a corola forma apêndices filiformes. Em U. dunlopii, os tricomas glandulares (osmóforos) são densamente distribuídos nos apêndices florais modificados e, portanto, seu cheiro é provavelmente o atrativo para os insetos visitantes. Embora existam tricomas não glandulares amarelos nas gargantas das flores de U. multifida e U. tenella, eles não desempenham o papel de tricomas comestíveis”.

Então o que vem depois?

Os autores recomendam que ainda há mais trabalho a ser feito para entender melhor as recompensas florais produzidas por Pinguicula, incluindo mais pesquisas sobre seus tricomas comestíveis, bem como sua produção de néctar.

“As observações de campo são necessárias para responder à questão de saber se os insetos consomem tricomas de 'amido' das flores de Pinguicula e, portanto, se essas estruturas podem ser consideradas recompensas dos polinizadores”, escreveram os autores. “A maioria dos pesquisadores aceita que em Pinguicula a recompensa para os polinizadores é geralmente néctar por causa da ocorrência de um esporão com tricomas glandulares; no entanto, observações reais de secreção de néctar e análise de néctar são raras. Embora os tricomas comestíveis possam atuar como uma recompensa além do néctar, é necessário um estudo detalhado da produção e secreção de néctar em Pinguicula para ter certeza absoluta de que todas as espécies de Pinguicula produzem néctar e em que quantidades.”