Sarah J. McInnes: “Quando você realmente para e observa, fica surpreso com o que pode ver.”

As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos Sarah McInnes, uma ecóloga de incêndios que utiliza técnicas moleculares para explorar a persistência de plantas em ecossistemas propensos a incêndios. Ela recentemente defendeu sua tese de doutorado e trabalha no grupo de pesquisa em ecologia de plantas ameaçadas, raras e endêmicas (TRE) da Universidade de Nova Gales do Sul, na Austrália. Sua pesquisa se concentra nos mecanismos moleculares utilizados pelas sementes para sobreviver ao calor extremo da passagem do fogo e em como diferentes regimes de incêndio moldam a expressão das características das sementes. Você pode segui-la no Bluesky em [inserir link aqui]. seedysarah.bsky.social

O que fez você se interessar por plantas?

Sempre amei plantas, e muitas das minhas primeiras lembranças giram em torno delas. Lembro-me de ter uns seis anos e passear com minha avó pelo seu lindo jardim. Ela sempre me deixava levar para casa uma cesta de flores quando eu estava lá, o que eu adorava! Crescendo na Austrália, também tive a sorte de estar cercada por mata nativa intocada e vegetação exuberante. Meu pai costumava levar meus irmãos e eu para acampar nos fins de semana, onde corríamos e brincávamos sem parar no mato. Felizmente, nunca fomos picados por cobras! Minha mãe também é uma jardineira apaixonada, então passei muitos fins de semana ajudando-a no jardim.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Foi preciso um evento extremamente drástico, os incêndios florestais do Verão Negro australiano de 2019-20, para me fazer reavaliar onde eu queria dedicar meu tempo e esforço. Através desse evento, percebi que me preocupava com as plantas e como elas se recuperam após um incêndio florestal. Na época, eu estudava química (nada a ver com plantas!), e me lembro de vasculhar o diretório da universidade em busca de cientistas de plantas para trabalhar comigo. Tive a sorte de encontrar o Professor Associado Scientia, Mark Ooi. Mark é um ecologista de incêndios que trabalha com uma ampla gama de respostas das plantas a incêndios florestais e, felizmente, concordou em me aceitar em um projeto de conclusão de curso. Usamos minha experiência em laboratório e minha formação em química para adotar uma abordagem de ecologia molecular para a ecologia do fogo – especificamente, analisando a base molecular da persistência das sementes durante o incêndio. Continuei pesquisando a persistência de sementes em ecossistemas propensos a incêndios durante meu doutorado, usando essa abordagem multidisciplinar, e obtive alguns resultados muito inovadores, bizarros e fascinantes!

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Existe uma incrível diversidade de plantas em todo o mundo, mas eu particularmente adoro aprender sobre como o fogo age em diferentes ecossistemas e a imensa diversidade de ecossistemas propensos a incêndios. Regiões propensas a incêndios são às vezes consideradas nichos, mas estão distribuídas globalmente! Essa ampla distribuição por diversas comunidades vegetais criou todos os tipos de estratégias interessantes de sobrevivência das plantas através do fogo. Um dos meus exemplos favoritos vem do Cerrado brasileiro, onde o florescimento foi registrado em Bulbostylis paradoxa menos de 24 horas após a ocorrência de um incêndioEmbora ainda não tenha conseguido visitar o Cerrado, tive a sorte de conhecer as savanas do norte da Austrália e as florestas de jarrah do sudoeste australiano. O fogo se comporta de maneira muito diferente nesses ecossistemas em comparação com as florestas temperadas do sul da Austrália, onde meu trabalho se concentra principalmente, criando paisagens verdadeiramente espetaculares que foram moldadas por uma longa história de incêndios. 

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

É difícil escolher apenas uma! No entanto, uma das primeiras espécies de plantas que aprendi quando comecei a estudar ecologia do fogo foi Eucalipto regnans (ou sorveira), e isso me fascina desde então. E. regnans É a árvore florida mais alta e a segunda árvore mais alta do mundo. Nativa das florestas mais frias e úmidas do sul da Austrália, o que torna essa espécie tão fascinante é sua relação com o fogo. As florestas de eucalipto-da-montanha queimam com intensidade alta a extrema a cada 75-100 anos, geralmente matando as árvores adultas durante esses eventos. No entanto, as árvores liberam sementes durante esse processo, que germinam após o incêndio. Essas sementes têm apenas até 3 milímetros de comprimento, mas crescem e se tornam árvores que podem atingir alturas de até 100 metros! Essa notável estratégia de persistência e o poder de sementes tão pequenas me cativaram na ecologia do fogo – particularmente na ecologia das sementes em ecossistemas propensos a incêndios!  

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

No início deste ano, tive a sorte de ser instrutor em um curso de trabalho de campo universitário, onde ensinávamos técnicas de levantamento de plantas para alunos de graduação. Estava chuvoso e úmido, e muito espinhoso. Acacia ulicifolia Estava por toda parte. Apesar disso, todos os alunos estavam entusiasmados e interessados, e genuinamente queriam saber mais sobre plantas e suas interações com o fogo. Poder compartilhar minha própria paixão com essas pessoas que pensavam como eu foi incrivelmente gratificante. Também pude perceber o quanto meu próprio conhecimento havia se desenvolvido ao longo dos anos, já que inicialmente eu não tinha formação em ecologia vegetal quando comecei a pesquisar. Essa experiência de compartilhar minha paixão por plantas reafirmou meu amor por elas e me fez perceber o quanto eu havia progredido em minha jornada científica pessoal. 

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Saiba onde sua especialização se encaixa! Embora a vastidão do conhecimento científico possa ser avassaladora, não tem problema não saber tudo (e quem diz que sabe está mentindo). É aí que as colaborações se tornam importantes, pois os colaboradores podem ajudar a preencher as lacunas no seu conhecimento. Não tenha medo de entrar em contato com as pessoas ao seu redor e fazer perguntas – elas geralmente podem responder em minutos a algo que você vem tentando resolver há uma semana. Outra dica que eu daria é seguir perguntas interessantes. A ciência pode ser uma área de pesquisa muito exigente às vezes, então ser apaixonado pelo que você está pesquisando é importante para manter sua ética de trabalho (e sanidade!) durante os períodos mais intensos. Por fim, eu diria para nunca desistir! Se você quer estudar biologia vegetal, você encontrará um jeito de chegar lá.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Em ecossistemas propensos a incêndios, as plantas são adaptadas ao próprio fogo! Muitas plantas se adaptaram a tipos específicos de fogo ao longo do tempo (conhecidos coletivamente como "regime de fogo"), o que pode tornar as mudanças nesse regime problemáticas para a sobrevivência geral dessas espécies. A notável complexidade das plantas também costuma passar despercebida por quem não é entusiasta da botânica, mas as plantas são maravilhosas e fascinantes. Uma das minhas histórias favoritas é sobre J.R.R. Tolkien (autor famoso de...). O Senhor dos Anéis), onde ele costumava parar e simplesmente contemplar as árvores durante as caminhadas. Acho que todos nós poderíamos nos beneficiar se aprendêssemos com ele, porque quando você realmente para e olharVocê ficará surpreso com o que poderá ver.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no BlueSky em @caordonezparra.