Paul M. Kirika: Botânica como legado e vocação

As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos o Dr. Paul M. Kirika, curador do Herbário da África Oriental, a mais extensa coleção de herbários da África tropical, que faz parte dos Museus Nacionais do Quênia.

O que fez você se interessar por plantas?

Cresci em uma vila rural, onde interagi com a natureza desde muito jovem, pastoreando vacas em nossas terras familiares, que incluíam pastagens e vegetação natural. Brincávamos de pegar insetos, observar as flores que eles visitavam, comer frutas silvestres e apreciar o doce aroma de algumas flores, que esfregávamos nas palmas das mãos e aplicávamos nas roupas. Também íamos pescar e nadar em um rio próximo. Tudo isso me ajudou a desenvolver um amor pela natureza desde cedo.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Fui muito influenciado pelo meu pai, que trabalhou como parataxonomista e tecnólogo no Herbário da África Oriental (EA). Ele havia colaborado com botânicos renomados como P. J. Greenway, Jan Gillett e B. Verdcourt. As pessoas com quem ele trabalhou e impactou também me incentivaram a seguir carreira em botânica. Embora eu tenha inicialmente me matriculado em uma faculdade comercial para estudar contabilidade após o ensino médio — e até mesmo passado em todas as provas iniciais —, decidi pedir demissão e aceitar um emprego de assistente de campo na EA. O trabalho, que envolvia trabalho de campo, coleta, preservação e identificação de espécimes de plantas, foi gratificante e solidificou minha decisão de me tornar botânico.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Como curadora do Herbário da África Oriental, supervisiono a administração diária da instituição e cuido das coleções. Isso inclui curadoria, digitalização, projetos colaborativos, intercâmbio de espécimes e relatórios administrativos. É incrivelmente gratificante trabalhar em um lugar com uma história botânica tão rica e contribuir para a preservação e o estudo da biodiversidade vegetal da África Oriental.

5. Há alguma planta ou espécie específica que tenha intrigado ou inspirado sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

O Herbário da África Oriental abriga muitos espécimes fascinantes. Alguns que se destacam incluem orquídeas raras, violetas africanas como Saintpaulia teitensis, e suculentas únicas como Euphorbia cussonoides, E. tanaensis, Aloe ballyi e A. kulalensis. Existem também árvores notáveis ​​como Microssifão gigasifão, Vangueriopsis shimbaensis, Cola porfirânta e Combretum tenuipetiolatumTrabalhar com essas plantas raras e frequentemente ameaçadas de extinção é inspirador e importante para a conservação.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Uma das minhas realizações de que mais me orgulho foi a descoberta e descrição de novas espécies de líquens. Além disso, ajudei a preparar guias de campo locais para auxiliar os entusiastas da natureza a identificar plantas locais e apreciar a flora que encontram. Contribuir tanto para o conhecimento científico quanto para a educação pública tem sido profundamente gratificante.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Uma carreira em botânica é incrivelmente gratificante, mas exige paciência enquanto você adquire o conhecimento e a experiência necessários. Mantenha o foco e o comprometimento, e não desanime diante dos desafios — a botânica é uma área onde a curiosidade e a perseverança realmente compensam.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no BlueSky em @caordonezparra.