Isca e troca: o néctar doce de Nepenthes é tóxico para as formigas que atrai 

Nepenthes As plantas carnívoras usam todos os tipos de iscas para atrair suas presas — cores, aromas e até um néctar especial. Esse néctar extrafloral, produzido na borda escorregadia da abertura e da tampa da jarra, há muito tempo é considerado uma doce recompensa nutricional para insetos e pequenos mamíferos visitantes. Mas um novo estudo publicado na Biologia Vegetal expôs um segredo surpreendente. A doce secreção do Nepenthes jarro é uma armadilha tóxica. 

“Este estudo demonstra claramente que Nepenthes Os néctares extraflorais fornecem apenas benefícios nutricionais mínimos; em vez disso, funcionam como iscas tóxicas que auxiliam na captura de presas”, escrevem Lathika et al. 

A atividade tóxica foi atribuída à neurotoxina isoshinanolona, ​​que foi identificada nos néctares extraflorais coletados das bordas e tampas de Nepenthes khasiana, N. mirabilis e várias espécies híbridas crescendo nos conservatórios do Jardim Botânico Tropical e Instituto de Pesquisa Jawaharlal Nehru, na Índia.  

A isoshinanolona envenena as formigas visitantes por meio da inibição da acetilcolinesterase, um processo que bloqueia a degradação do neurotransmissor acetilcolina e, como resultado, interrompe o funcionamento adequado do sistema nervoso. Quando envenenadas, as formigas azaradas apresentavam movimentos lentos, fraqueza muscular, aumento da capacidade de se limpar, caíam de cabeça para baixo, tinham espasmos e até morriam. 

Lathika et al. também estudaram os teores de açúcar, proteína, aminoácidos e minerais dos néctares extraídos. Encontraram níveis muito baixos de proteínas e nenhum aminoácido livre. Já o néctar extrafloral era rico em sódio, potássio, cálcio e magnésio.  

“Os aminoácidos proporcionam sabor e benefícios nutricionais, enquanto as proteínas funcionam como conservantes nos néctares florais”, escrevem Lathika et al. “Os aminoácidos em níveis vestigiais prejudicam os ganhos nutricionais de Nepenthes néctares extraflorais.” 

Além disso, os açúcares encontrados no néctar extrafloral produzido por Nepenthes parecem fazer parte do mecanismo de captura de presas, em vez de um deleite saboroso e nutritivo para os visitantes. Todos os três açúcares detectados, sacarose, glicose e frutose, são higroscópicos, o que significa que absorvem e retêm água de seus ambientes. Os açúcares estavam presentes em concentrações diferentes das normalmente observadas nos néctares florais doces, normalmente usados ​​para atrair polinizadores. Isso sugere que as concentrações de açúcar no néctar extrafloral de Nepenthes podem ser otimizados para a criação de uma superfície lisa na borda do jarro e que a planta usa suas propriedades higroscópicas para auxiliar na captura de presas.  

“O néctar extrafloral, com seus efeitos tóxicos que afetam a mobilidade dos insetos visitantes em um perístoma [borda] escorregadio e úmido, com baixa fricção, com a zona cerosa e escorregadia abaixo e fluido digestivo viscoelástico tóxico na base do jarro, são designs cruciais que favorecem a captura de presas”, escrevem Lathika et al. 

Fica claro a partir destes resultados que o néctar extrafloral de Nepenthes não atende às necessidades nutricionais dos insetos visitantes, mas sim a si mesmos. A secreção tóxica, rica em açúcar, serve como isca e armadilha para as muitas formigas e outras presas que os visitam.

LEIA O ARTIGO

Lathika, CC, Sujatha, GB, Thomas, G., Johnson, AJ, Viswanathan, G., Varghese, TS, Mohamed, S., Shereefa, LA e Baby, S. (2025) “Isca, não recompensa: jarros de Nepenthes enriquecidos com CO2 secretam néctar tóxico,” Biologia vegetal (Stuttgart, Alemanha), 27(6), pp. 1022–1034. Disponível em: https://doi.org/10.1111/plb.70033

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Imagem de capa: Nepenthes khasiana na Índia por TR Shankar Raman / iNaturalista CC-BY