Dois mundos de néctar sob uma flor

As plantas produzem néctar, uma bebida açucarada que funciona como uma barra de lanche universal para animais, desde abelhas atarefadas até formigas em patrulha. Mas nem todo néctar é igual. Assim como os refrigerantes podem variar em doçura, sabor e efervescência, o néctar difere no tipo de açúcar, na concentração e nos ingredientes adicionados, como proteínas ou óleos. Essas diferenças moldam como os animais escolhem onde se alimentar, como se movem entre as flores e, por fim, como as plantas se reproduzem e se protegem.

Este líquido doce é produzido em pequenos órgãos chamados nectários. Eles podem estar escondidos dentro das flores para atrair polinizadores, ou podem aparecer em outras partes da planta, onde sua função é mais defensiva. Como produzir néctar consome energia, as plantas desenvolveram estratégias diferentes, ajustando não apenas a quantidade a ser produzida, mas também quando e onde liberá-la.

Um caso fascinante é Amphilophium mansoanum, uma liana brasileira da família Bignoniaceae. Cada uma de suas flores possui dois tipos muito diferentes de nectários: nupciais e extranupciais. Os nectários nupciais funcionam como o principal bufê dentro da flor, servindo polinizadores como as abelhas. Os nectários extranupciais ficam do lado de fora, na parte mais externa da flor, e funcionam mais como barracas de lanches para formigas, que por sua vez ajudam a proteger as plantas contra herbívoros.

Estudos anteriores demonstraram que esses dois tipos de nectários produzem receitas distintas: os nectários nupciais oferecem uma mistura rica em sacarose com aminoácidos especiais, enquanto os nectários extranupciais simplificam as coisas com uma mistura à base de hexose. O que ainda não estava claro era como a estrutura física desses nectários, sua anatomia e funcionamento interno, se relacionam com o que eles produzem e quando. 

então, Hannelise Balduino e sua equipe, em vez de apenas olhar para o que está no néctar, deu um zoom nos próprios produtores de néctar. Usando microscópios potentes, capazes de revelar tecidos inteiros e pequenas organelas dentro das células, eles rastrearam como esses nectários mudam ao longo da vida de uma flor. De botões verdes e compactos a flores frescas e pétalas envelhecidas, a equipe acompanhou a história de como as formas estruturais funcionam e como uma planta gerencia dois menus ao mesmo tempo.

Eles descobriram que os nectários nupciais e extranupciais têm características estruturais distintas, o que leva a características variadas do néctar, como volume, concentração e composição química. Localizados logo abaixo do ovário, os nectários nupciais formam um pequeno disco de néctar cercado por uma câmara onde o néctar se acumula. Mesmo antes da flor se abrir, suas células já estão ocupadas, com pequenas aberturas prontas para liberar o néctar. Dentro, amido, óleos, proteínas e outros compostos são armazenados. Durante os dois primeiros dias de floração, essas células se transformam drasticamente: o amido se decompõe, os vacúolos se expandem e o citoplasma se torna rico em proteínas, óleos e compostos fenólicos. Essa explosão repentina produz uma guloseima aquosa e rica em açúcar exatamente no momento certo para atrair polinizadores e garantir a polinização. 

Em contraste, os nectários extranupciais, situados no cálice, secretam néctar lenta e continuamente ao longo de vários dias. Essas glândulas têm uma estrutura de três partes: uma cabeça onde o néctar é armazenado, um pedúnculo que o conecta à base e um pé incrustado no tecido floral. Mesmo em brotos jovens, as células começam a produzir néctar, acumulando gradualmente proteínas, lipídios, fenólicos e outros compostos. Ao longo de vários dias, a secreção continua de forma constante. Seu néctar é mais rico em lipídios e compostos aromáticos, que não só atraem uma variedade maior de visitantes, como também o protegem do ressecamento e de micróbios, ajudando a defender a planta.

Em suma, esses dois nectários têm "personalidades" muito diferentes. Um trabalha rápida e intensamente para atrair os polinizadores certos no momento certo. O outro fornece um suprimento lento e constante de néctar para manter interações mais amplas com muitos insetos ao longo do tempo. Sua maquinaria celular é finamente ajustada para essas funções, mostrando que os nectários não são apenas canais passivos, mas sistemas dinâmicos.

Essas descobertas mostram que ambos os tipos de nectários são altamente especializados. Eles armazenam energia, produzem enzimas e compostos e gerenciam o processo de secreção por meio de um complexo maquinário celular. Ao revelar como diferentes nectários dentro de uma mesma flor operam e atraem grupos distintos de visitantes, os cientistas podem compreender melhor as complexas interações ecológicas. Em essência, as pequenas diferenças na produção de néctar contam uma grande história sobre a vida, a sobrevivência e a cooperação na natureza.

LEIA O ARTIGO:

Balduino, H., Tunes, P., Nepi, M., Guimarães, E., & Machado, SR (2025). Estrutura e ultraestrutura dos nectários nupciais e extranupciais explicam mudanças na secreção ao longo da vida da flor e permitem múltiplas interações ecológicas. AoB PLANTS, plaf037. https://doi.org/10.1093/aobpla/plaf037.

Victor HD Silva

Victor é um biólogo apaixonado pelos processos que moldam as interações entre plantas e polinizadores. Atualmente, ele se concentra em entender como a urbanização influencia as interações entre plantas e polinizadores e como tornar as áreas verdes urbanas mais favoráveis ​​aos polinizadores. Para mais informações, siga-o no ResearchGate como Victor HD Silva.

Tradução para o português por Victor HD Silva.