A prisão genética que aprisiona uma planta fantasma

As folhas são essenciais para a sobrevivência da maioria das plantas. Embora gastem energia para serem construídas e corram o risco de serem atacadas, esses órgãos são vitais para a vida, pois, por meio da fotossíntese, capturam a energia necessária para o crescimento da planta. Mas Monotropastrum humile, uma planta fantasma, faz as coisas de maneira diferente. Monotropastrum humile obtém sua energia de fungos. Suas raízes se conectam à rede fúngica local e extraem tudo o que precisam de seus hospedeiros. É por isso que não precisam de clorofila. Em vez de um verde exuberante, essas plantas são de um branco pálido, como fantasmas.

Embora não possuam clorofila e não realizem fotossíntese, essas plantas fantasmas ainda possuem folhas. A proporção de folhas na parte aérea da planta é comparável à das espécies fotossintéticas, embora as folhas não tenham nenhuma utilidade óbvia. Então, por que elas fazem isso? Harada e colegas observaram atentamente as plantas, para verificar se as folhas tinham o mesmo tamanho em todas as plantas. Obviamente, algumas plantas são maiores que outras, mas a chave era medir sete características para verificar se as folhas tinham o mesmo tamanho em proporção à planta. Isso desvendou o quebra-cabeça.

O tamanho das folhas era proporcional ao tamanho da flor. O tamanho da flor é importante para a planta, que se acredita atrair abelhas de língua comprida. Portanto, ela precisa ter uma flor de um determinado tamanho para atrair os insetos e ser polinizada. Mas isso leva a um problema genético. As pétalas e sépalas são formas especializadas de folhas. Alguns dos genes que moldam as pétalas e sépalas também atuam nas folhas da planta fantasma. Isso conecta o tamanho dos três, de modo que o encolhimento das folhas também reduz o tamanho das flores. Sem as folhas, não há flor.

Esta pesquisa aborda uma característica dos genes. Muitas vezes, eles não têm uma função única, mas atuam em colaboração com outros genes. Isso explica por que, às vezes, a evolução "trava". Ela pode não ser capaz de eliminar uma característica sem comprometer outra função crucial.

Harada e seus colegas planejam testar suas ideias testando o padrão com outras plantas fantasmas. Eles mencionam examinar Pyrola aphylla e Cymbidium espécies. Eles acreditam que as folhas terão que ter um tamanho mínimo, o que atrai polinizadores para suas flores.

Harada, S., Shiba, M., Kurosu, S., Izawa, H., Kurotaki, K., Yasuda, T. e Fukuda, T. (2025) “Por que o Monotropastrum humile (Ericaceae) não fotossintético tem folhas de escamas?,” Interações Planta-Ambiente, 6(3), pág. e70060. https://doi.org/10.1002/pei3.70060.

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Postagem cruzada para Bluesky & Mastodonte.

Imagem: Monotropastrum humile (Ginryo-so), de coníferasconíferas /Wikimedia Commons CC-BY.