Gehan Jayasuriya: “Siga a ciência vegetal com paixão e dedicação”

Hoje nós temos Dr. Gehan Jayasuriya, professor do Departamento de Botânica da Universidade de Peradeniya, Sri Lanka. Jayasuriya é um dedicado ecologista de sementes, que teve como mentores os estimados professores Jerry e Carol Baskin da Universidade de Kentucky, EUA. Desde seu retorno ao Sri Lanka em 2009, ele tem se envolvido ativamente em inúmeros estudos sobre biologia de sementes de plantas nativas, contribuindo para sua conservação e apoiando projetos de restauração de ecossistemas. Além disso, Jayasuriya participa de pesquisas sobre ecossistemas de manguezais no Sri Lanka.

Os projetos de pesquisa conduzidos no laboratório de Jayasuriya concentram-se na ecologia da germinação de sementes de diversos grupos, como leguminosas, e de diversos ecossistemas, incluindo florestas tropicais, manguezais e florestas tropicais de montanha; gerando insights valiosos sobre suas necessidades de germinação e comportamento de armazenamento de sementes. Seus interesses específicos de pesquisa residem na exploração da importância ecológica da dormência física de sementes e da dormência fisiológica de epicótilos em espécies de plantas tropicais. Mais recentemente, ele tem se dedicado a estudos biológicos de sementes de plantas medicinais do Sri Lanka, com o objetivo de gerar informações essenciais para sua propagação.

Como ecologista de sementes pioneiro no Sri Lanka, Jayasuriya desempenhou um papel fundamental na orientação de muitos jovens cientistas de sementes. Consequentemente, vários cientistas de sementes estão agora pesquisando ativamente as sementes da flora local em vários institutos por todo o país, promovendo ainda mais o campo da biologia de sementes no Sri Lanka.

O que fez você se interessar por plantas?

Sou um entusiasta da natureza desde a infância, provavelmente influenciado pelo meu tio, cujo hobby era observar pássaros. Durante o ensino médio, participei ativamente da sociedade ecológica da escola, participando de atividades como excursões ecológicas, observação de pássaros, conservação de tartarugas e projetos de conscientização sobre a natureza. Essas experiências aprofundaram meu fascínio por ecossistemas como florestas tropicais de terras baixas e manguezais, localizados perto da minha cidade natal.

Inicialmente, meu interesse pela natureza começou com a observação de pássaros, o que fortaleceu minha conexão com o meio ambiente. Embora múltiplos fatores tenham contribuído para minha paixão por plantas, um momento marcante se destaca: um programa de televisão transmitido pela emissora nacional de radiodifusão do Sri Lanka sobre a Floresta Tropical "Sinharaja", a maior reserva de floresta tropical virgem do país. Nesse programa, dois eminentes ecologistas de plantas, os professores Nimal e Savitri Gunatilleke, discutiram suas pesquisas sobre plantas da floresta tropical no Sri Lanka. Essa exposição, durante meus anos de ensino médio, despertou minha curiosidade sobre ecologia vegetal. Inspirado, comecei a ler suas pesquisas e as de outros ecologistas de plantas no Sri Lanka. Além disso, comecei a visitar florestas tropicais regularmente, mergulhando em sua biodiversidade, o que aprofundou ainda mais minha paixão pela biologia vegetal.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Acredito que isso aconteceu por acaso. Fui selecionado para cursar uma graduação em Botânica na Universidade de Peradeniya, no Sri Lanka. Como parte dos requisitos para a graduação, tive que conduzir um projeto de pesquisa sob a supervisão de um membro do corpo docente do Departamento de Botânica. Naquela época, havia apenas alguns ecólogos no departamento e, como eu tinha interesse em pesquisar ecologia vegetal, escolhi um deles como meu mentor. O Prof. GAD Perera, meu mentor, sugeriu vários tópicos de pesquisa, e eu estava particularmente interessado em estudar a germinação de sementes em espécies florestais selecionadas de zonas secas no Sri Lanka. Ao realizar a revisão bibliográfica para este projeto, percebi que existiam lacunas significativas de conhecimento na biologia de sementes não apenas de espécies selvagens do Sri Lanka, mas também de plantas selvagens tropicais em geral. Como essa pesquisa fazia parte da minha graduação, meu foco permaneceu na ecologia da germinação de sementes. Para este projeto, tive que me basear no trabalho dos Professores Jerry e Carol Baskin. Suas pesquisas me fascinaram e despertaram o sonho de ingressar no laboratório deles para meus estudos de pós-graduação. Esse sonho se tornou realidade em 2005, me ancorando firmemente no campo da ecologia de sementes.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Acredito que o aspecto mais gratificante da minha carreira é fazer o que amo: trabalhar na natureza. Minha pesquisa exige que eu viaje por diversos ecossistemas no Sri Lanka e, ocasionalmente, para outros países. Essas viagens me aproximam da natureza, reacendendo o mesmo fascínio que eu tinha na infância. Embora viajar e permanecer em áreas remotas possa ser desafiador às vezes, sinto-me incrivelmente afortunado por testemunhar os tesouros ocultos da natureza que a maioria das pessoas nunca consegue ver. Essas visitas de campo não só me imergem na natureza, como também reviveram meu hobby de infância, a observação de pássaros. Como resultado, sempre me esforço para acompanhar meus alunos de pesquisa em visitas de campo, garantindo que eu nunca perca a oportunidade de vivenciar as maravilhas do mundo natural.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Várias espécies de plantas inspiraram minha pesquisa, mas entre elas, Ipomoea lacunosa destaca-se como o foco principal dos meus estudos de doutorado. A notável capacidade de suas sementes de detectar e responder com precisão às mudanças ambientais de temperatura e umidade me fascinou. As sementes fisicamente dormentes de I. lacunosa detectam as condições ambientais e regulam a dormência de acordo. Sementes dormentes, porém sensíveis, desta espécie quebram a dormência quando expostas a temperaturas acima de 30°C em um ambiente altamente úmido (> 60% UR). No entanto, se as mesmas condições de temperatura ocorrerem em um ambiente seco (< 60% UR), as sementes tornam-se altamente dormentes, permanecendo insensíveis aos sinais de quebra de dormência. Esse mecanismo permite que as sementes cronometrem sua germinação perfeitamente, garantindo condições favoráveis ​​para o estabelecimento das plântulas.

Outro gênero intrigante é Derris, cuja ecologia de sementes estudei em três espécies do Sri Lanka. Cada espécie ocupa um habitat distinto e desenvolveu estratégias de germinação únicas, adaptadas ao seu microambiente. Derris parvifolia, uma espécie florestal que dispersa suas sementes no início da estação chuvosa, produz sementes que estão prontas para germinar imediatamente após a dispersão. Derris Scandens, que habita pântanos de água doce, produz sementes fisicamente dormentes com tegumentos impermeáveis ​​à água. Essa adaptação impede a germinação durante a dispersão, permitindo que as sementes se desloquem pela água. Enquanto isso, Derris trifoliata, uma espécie de manguezal, produz sementes fisiologicamente dormentes, provavelmente como uma adaptação para detectar condições de menor salinidade antes da germinação. Essas espécies exemplificam a intrincada relação entre a dormência das sementes e as condições do habitat, um tema central da minha pesquisa.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Minha pesquisa de doutorado teve como objetivo descrever a “lacuna hídrica” nas sementes fisicamente dormentes da família Convolvulaceae, com foco em Ipomoea lacunosa, uma planta daninha presente em plantações de milho e soja nos EUA. O primeiro passo foi identificar a lacuna hídrica, determinando um tratamento eficaz para a quebra da dormência.

Eu colecionei I. lacunosa sementes e as submeti a vários tratamentos, incubando-as a 15, 20, 25, 30 e 35 °C. No entanto, nenhuma das sementes não tratadas ou tratadas germinou, confirmando sua dormência profunda. Após meses de fracasso e esgotando meu suprimento inicial de sementes, coletei outro lote pouco antes do inverno. Desta vez, as sementes incubadas a 35 °C germinaram, revelando que não estavam dormentes, tornando-as inadequadas para meu estudo. Frustrado, quase descartei o lote, mas um teste de embebição a 25 °C mostrou que essas sementes estão dormentes. Após uma inspeção mais detalhada, notei duas cores distintas de sementes: marrom e preto. Hipotetizei que elas poderiam se comportar de maneira diferente e as testei separadamente. Surpreendentemente, ambas germinaram 100% a 35 °C, permanecendo dormentes em testes de embebição a 25 °C.

Então, me dei conta: eu havia conduzido o teste de germinação a 35°C, mas o teste de embebição a 25°C. Isso me levou a levantar a hipótese de que as sementes estavam de fato dormentes, mas a dormência foi aliviada a 35°C, permanecendo intactas a 25°C. Experimentos de germinação em uma ampla faixa de temperaturas confirmaram minha hipótese e também revelaram que as coletas de sementes precoces e tardias apresentaram diferentes níveis de dormência. Essa descoberta transformou minha pesquisa de doutorado, revelando o ciclo de sensibilidade em sementes fisicamente dormentes. Essas descobertas forneceram novos insights sobre os mecanismos de dormência das sementes e me renderam a honra de apresentar como palestrante plenário na 3ª Conferência de Ecologia de Sementes em Salt Lake City, Utah, em 2010.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

A fitotecnia é um campo de pesquisa fascinante que nos conecta profundamente com a natureza, especialmente quando se trata de estudos de campo. Estar na natureza não só enriquece a compreensão científica, como também reduz o estresse e revitaliza a mente. No entanto, apesar desses benefícios, pesquisadores de campo em plantas estão se tornando cada vez mais raros em todo o mundo, em um momento em que o mundo precisa urgentemente de mais especialistas para enfrentar os desafios ambientais emergentes. Com mais de 25 anos de experiência em pesquisa em fitotecnia, valorizei cada momento dessa jornada. Tem sido uma fonte inesgotável de descobertas e realizações. É por isso que incentivo fortemente os jovens cientistas a se dedicarem à fitotecnia com paixão e dedicação.

Para se destacar na ciência vegetal, é preciso cultivar aguçadas habilidades de observação e permanecer aberto às maravilhas da natureza. Mas, além disso, a integridade é fundamental, não apenas na ciência vegetal, mas em todos os campos de pesquisa. Sempre relate o que você observa, mesmo quando os resultados não se alinham com suas hipóteses iniciais. Muitas vezes, as descobertas mais inesperadas levam às descobertas mais inovadoras. Quando as observações desafiarem sua história existente, abrace-as; elas podem revelar uma verdade ainda mais fascinante.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

A maioria das pessoas não reconhece que as plantas são tão fascinantes quanto os animais. Embora passatempos de observação da natureza, como observação de pássaros, borboletas e até mesmo de répteis, sejam populares, a observação de plantas é frequentemente negligenciada. Muitos presumem que as plantas não têm o dinamismo dos animais simplesmente porque não se movem. No entanto, poucos apreciam o incrível desafio que as plantas enfrentam, permanecendo enraizadas em um ponto enquanto aproveitam continuamente a energia da luz solar para sustentar a vida.

Do ponto de vista da conservação, um equívoco comum é que as plantas deslumbrantes encontradas em ecossistemas naturais podem ser facilmente cultivadas em jardins domésticos. Visitantes de reservas naturais frequentemente tentam coletar sementes ou materiais vegetais, passando-os pelos olhos atentos dos guardas da reserva, acreditando que podem cultivá-los com sucesso em casa. O que eles não percebem é que essas plantas dependem de condições microambientais altamente específicas que não são replicadas em jardins domésticos. Como resultado, tais tentativas são frequentemente inúteis. Além disso, muitas dessas plantas podem ser espécies raras ou ameaçadas, e a coleta não autorizada pode colocar ainda mais em risco sua sobrevivência. 

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no BlueSky em @caordonezparra.