Por que os tripes podem ser os heróis desconhecidos da polinização

São quase invisíveis, frequentemente considerados pragas agrícolas. Já os tripes, aqueles pequenos insetos que às vezes você pode ver nas pétalas das flores, tornam-se os principais intervenientes na polinização, de acordo com um novo estudo publicado recentemente em Annals of Botany.  

Durante séculos, a pesquisa sobre polinização se concentrou em abelhas, borboletas e outros insetos populares. Enquanto isso, tripes, tipicamente com menos de 2 milímetros de comprimento, têm sido amplamente considerados visitantes indesejados em jardins. Mas essa percepção é incompleta, de acordo com esta equipe de pesquisa que conduziu a análise mais abrangente da polinização por tripes até o momento. 

A pesquisa, liderada por Cristina Pop, revela que os tripes atuam como polinizadores para um número notável de plantas, incluindo quase metade de todas as ordens de plantas com sementes, 53 famílias de plantas e 102 gêneros. Mais interessante ainda, para muitas espécies de plantas, os tripes não são apenas visitantes ocasionais, mas polinizadores primários ou exclusivos. 

Darwin (1877), sendo um observador consumado, notou pequenos insetos portadores de pólen, especificamente tripes, que não podiam ser facilmente excluídos das flores. Ele se perguntou se eles poderiam polinizar cruzadamente as plantas que ele pretendia para autofecundação. De fato, podemos concluir que os tripes são mais importantes como polinizadores do que comumente se considera. Nossa pesquisa identificou que os tripes são polinizadores em todo o mundo e em todas as Gimnospermas e Angiospermas.

Vários fatores parecem estar envolvidos para tornar esses pequenos insetos polinizadores eficazes, apesar de seu pequeno tamanho. O primeiro é o número de tripes: uma única flor pode abrigar milhares deles simultaneamente. Cada tripe pode carregar apenas uma pequena carga de pólen, normalmente até 100 grãos, mas, em conjunto, seu impacto é considerável. 

Por outro lado, o pequeno tamanho dos tripes permite que alcancem partes das flores inacessíveis a polinizadores maiores. Muitas plantas polinizadas por tripes têm estruturas globosas (esféricas) ou fendas estreitas que excluem insetos maiores, ao mesmo tempo que fornecem alimento e abrigo aos tripes. 

Mas talvez o mais surpreendente sobre os tripes seja a sua capacidade de viajar com o vento. Ao contrário das abelhas ou borboletas, os tripes podem ser transportados por correntes de ar, o que pode espalhar pólen por longas distâncias. Essa combinação de acesso exclusivo às flores e transporte a longa distância os torna polinizadores excepcionalmente eficazes. 

Uma meta-análise conduzida como parte do estudo demonstrou que os tripes podem aumentar significativamente a produção de sementes e frutos em comparação com as condições de controle. Em alguns casos, sua contribuição é semelhante à de polinizadores mais conhecidos. 

Os autores mencionam que, diferentemente do que ocorre com outros polinizadores, as plantas polinizadas por tripes não compartilham uma única "síndrome" de características ou "tripofilia". Algumas plantas polinizadas por tripes produzem aromas específicos que atraem esses insetos, enquanto outras possuem estruturas especializadas que servem de abrigo para os tripes. No entanto, os pesquisadores sugerem que poucos sistemas foram estudados em detalhes para que se possam fazer generalizações amplas. 

O estudo também levanta algumas questões evolutivas. Se os tripes foram polinizadores significativos ao longo da história evolutiva das plantas, eles podem ter contribuído para a pressão de seleção sobre as características florais, ajudando a explicar certas características das flores que têm sido difíceis de entender para os botânicos. 

As descobertas chegam em um momento crucial para a conservação dos polinizadores. Com as mudanças climáticas e a perda de habitat ameaçando polinizadores muito conhecidos, como abelhas e borboletas, compreender toda a diversidade das redes de polinização torna-se cada vez mais importante. 

LEIA O ARTIGO 

Pop C., Terry I., Mound L. and van der Kooi C. (2025) Tiny but significant: on the importance of thrips as pollinators. Annals of Botany. Available at: https://doi.org/10.1093/aob/mcaf069

Imagem da capa: Irene Terry