As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.
Hoje, temos o Dr. Zong-Xin Ren, professor associado do Instituto de Botânica de Kunming (KIB), Kunming, China. Ren obteve seu doutorado no KIB, Academia Chinesa de Ciências, em 2010, e foi cientista visitante e pós-doutorado na Universidade de St. Louis e no Jardim Botânico do Missouri de 2013 a 2014. Seu interesse de pesquisa é a ecologia evolutiva das interações planta-polinizador e suas implicações para a conservação e o uso sustentável. Ren se concentra principalmente no papel da história evolutiva, perturbação antropogênica e mudanças globais na formação das interações planta-polinizador e na reprodução vegetal. Sua pesquisa inclui três linhas principais: ecologia da polinização de orquídeas, secreção de néctar e a crise global da polinização. A maior parte de sua pesquisa é nas montanhas do sudoeste da China, um hotspot de megabiodiversidade com a flora temperada mais rica do hemisfério norte.
O que fez você se interessar por plantas?
Cresci em uma pequena vila em Lijiang, um lugar remoto no meio das montanhas, e minha infância foi repleta de plantas e cogumelos. Quando menino, eu coletava frutas silvestres e diversos cogumelos na floresta. Desde então, comecei a reconhecer a diferença entre muitas plantas silvestres e consegui distinguir entre cogumelos tóxicos e comestíveis. A importância das plantas e das florestas para o meio ambiente está em minha mente desde então. Tive a sorte de estudar ciências biológicas na Faculdade de Ciências Biológicas da Universidade de Yunnan, que possui um campus lindo e rico em espécies de plantas. A coisa mais feliz durante minha faculdade foi reconhecer plantas com professores de botânica. Isso me levou a buscar uma pós-graduação no KIB. Meu interesse por plantas também foi incentivado por meus colegas internacionais. Tenho conexões com meus colegas internacionais desde que era aluno de doutorado. Meu supervisor de pós-doutorado, Prof. Peter Bernhardt, é um dos meus mentores ao longo da vida, e o Prof. Amots Dafni sempre me anima quando me sinto frustrado. Nas últimas décadas, eles sempre me incentivaram e me incentivaram a prosseguir com minhas pesquisas em botânica, polinização e polinizadores.
O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?
Comecei minha pesquisa com um estágio no meu laboratório atual no KIB. Meu trabalho de estágio foi anatomia nectária comparativa para espécies representativas da família da banana ministrada pelo meu orientador de mestrado e doutorado, Prof. Hong Wang. Tentei encontrar as diferenças nos nectários de espécies polinizadas por abelhas, pássaros e morcegos. Esta é a primeira vez que encontro polinização e polinizadores. Sou fascinado por entender plantas e flores a partir de sua interação com polinizadores. Quando me tornei um aluno de pós-graduação oficial no KIB, não estava muito interessado em fazer pesquisas relacionadas à taxonomia. Meu orientador, Prof. Hong Wang, deu um projeto sobre a polinização de uma orquídea muito especial, Cypripedium fargesii, e aceitei este projeto imediatamente porque achei muito legal estudar a interação planta-polinizador. Este foi o início da minha pesquisa, agora já trabalho com polinização há quase 20 anos.
Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?
Minha parte favorita do trabalho de pesquisa é a observação de campo e experimentos manipulativos. Todas as questões de pesquisa começam com a história natural. Estou em um lugar com rica biodiversidade, e muitas das espécies de plantas não foram investigadas em relação aos seus polinizadores; portanto, a história natural é o primeiro passo para começar. Sempre faço a pergunta mais simples logo no início. Esta espécie requer polinizadores para a produção de sementes? Quais animais polinizam esta espécie? Como uma flor atrai seus polinizadores? Depois de responder a essas perguntas, posso começar a planejar experimentos para testar questões biológicas muito básicas. Por exemplo, qual é o custo da produção floral para uma planta? Por que as flores murcham? Por que as flores recuperam seu néctar? Por que o interior e o exterior das flores têm cores diferentes? No entanto, responder a essas perguntas não é fácil. Portanto, precisamos trabalhar com colegas. Trabalhar com colegas, especialmente colegas internacionais com diferentes formações e conhecimentos, também é uma parte muito agradável da pesquisa. Sempre gosto de caminhar com colegas no jardim botânico e na floresta para observar as flores e seus visitantes florais. Em tantas caminhadas floridas, encontramos muitas histórias interessantes sobre polinização, algumas das quais eu jamais teria conhecido sem o conhecimento dos meus visitantes internacionais. Por exemplo, Sinzinando Albuquerque-Lima, meu pós-doutorado visitante em 2024, do Brasil, que trabalha com polinização por morcegos, me instruiu a observar a polinização por morcegos no Jardim Botânico Tropical de Xishuangbanna. Foi a primeira vez que vi um morcego visitar uma flor em poucos segundos à noite.
Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?
Comecei minha carreira com a polinização de orquídeas. Sem dúvida, orquídeas são um sistema que inspirou minha pesquisa, especialmente orquídeas enganosas, que enganam seus polinizadores com vários sinais, mas não fornecem nada a eles. Cypripedium fargesii é a minha espécie mais adorável. Esta é uma espécie especial com duas folhas grandes no chão, suas flores são vermelho-amarronzadas. Há manchas pretas nas folhas. Durante meu projeto de doutorado, sempre me perguntei qual o papel dessas manchas pretas. Elas envolvem atração de insetos? Isso me leva a passar quatro temporadas de flores na floresta para observar polinizadores e realizar trabalhos de polinização. Descobri que essa espécie é polinizada por um grupo de moscas que se alimentam de esporos de fungos. Quando examinei essas manchas pretas no microscópio, descobri que elas contêm muitos tricomas multicelulares semelhantes a cadeias de esporos. As flores também emitem aromas relacionados a fungos. Portanto, meus colegas e eu chegamos à ideia de que este é um novo sistema de polinização envolvendo folhas que imitam a infecção por fungos, atraindo moscas que se alimentam de fungos para a polinização. Que descoberta incrível. No entanto, não podemos encontrar coisas tão emocionantes o tempo todo. Agora, minha pesquisa se expande para incluir espécies de orquídeas não-orquídeas em prados subalpinos e alpinos com espécies de plantas mais diversas. Meus colegas e eu estudamos essas espécies desde o nível de espécie até o nível de comunidade, usando a abordagem de rede de polinização. E agora tento entender as flores a partir do reconhecimento e comportamento de forrageamento de animais, como mariposas-escarlates, mamangabas e outros polinizadores, estudando seus sistemas comportamentais, visuais e olfativos.
Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?
Observar algo que nunca vimos antes, fazer perguntas factíveis e, em seguida, planejar um experimento para respondê-las é a coisa mais prazerosa da ciência. No entanto, assim como neste mundo e em nossa vida cotidiana, existem muitas coisas chatas e poucas histórias interessantes. Já mencionei a história do mimetizador de fungos. Cypripedium fargesii Acima. Esse foi o momento mais difícil de esquecer da minha vida. O local onde estudei C. fargesii era uma reserva natural remota no nordeste de Yunnan. Durante meu trabalho de campo, fiquei com a família de um fazendeiro; não havia eletricidade nem sinal de celular. Passei todo o meu tempo verificando, marcando e observando cada indivíduo das minhas flores subindo na densa floresta. Eu me sentia muito frustrado com a falta de polinizadores devido à baixa taxa de visitação de orquídeas-de-espécie-de-orquídea. No entanto, agora sinto que tive muita sorte de ter tido essa experiência, e nunca mais tive tempo para fazer um trabalho de campo tão detalhado quando tinha tanto trabalho administrativo e de escrita para fazer no instituto.
A segunda experiência inesquecível foi o trabalho de campo de 2019. Tive a sorte de ter tantos cientistas renomados, incluindo os professores Graham Pyke e Klaus Lunau, comigo por dois meses na Montanha Nevada de Yulong. Reuni Graham e Klaus, que já haviam lido os artigos um do outro, mas nunca se conheciam, e tinham focos muito diferentes em suas próprias pesquisas. Chamamos nossa equipe de campo de equipe de polinização da China e criamos vários subgrupos trabalhando em diferentes projetos sobre néctar floral, coloração floral, características florais e redes planta-polinizador. Participei da equipe de néctar floral com Graham Pyke, um estagiário da Universidade de Yunnan. Discutimos tópicos de pesquisa, projetamos experimentos, conduzimos o trabalho, analisamos dados e escrevemos o manuscrito juntos. Esse é o trabalho de campo mais inspirador e produtivo da minha carreira. A equipe de polinização da China ainda está trabalhando junta na redação do manuscrito, e há muitas coisas esperando para serem escritas e publicadas. Esses esforços e trabalho em equipe reafirmaram meu fascínio pelas plantas e seus polinizadores.
Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?
Ser cientista não é fácil; o mais importante é amar o que faz. Mantenha sempre o foco no que gosta; observar e pensar é o melhor caminho para o desenvolvimento. Pela minha própria experiência, outra mensagem fundamental para jovens cientistas é comunicar-se com os principais cientistas da sua área o mais cedo possível e com a maior frequência possível. Como se comunicar com colegas da sua área? Deixar um cientista ocupado lembrar do seu nome não é fácil. No entanto, ele não se esquecerá de você se tiver algo interessante para compartilhar e comunicar com ele. Lembre-se: todos ficam felizes em ver uma bela imagem de uma flor e de um polinizador. Eles se lembram de você e o colocam em sua rede por causa das suas ideias. Compartilhe seu pensamento com eles e conte-lhes o que você encontrar e observar. Eles ficarão muito felizes em compartilhar seus conhecimentos e promovê-lo a cientista. Contribuir com seus dados para a colaboração internacional é outra maneira de se juntar à comunidade. Minha palavra final para os jovens cientistas é que a IA não pode substituir os humanos na observação e experimentação de campo, e a história natural será mais importante no mundo da IA.
O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?
Há um velho ditado chinês: "种瓜得瓜, 种豆得豆", que significa colher o que se planta: semeando sementes de pepino, colheremos pepino; semeando feijão, colheremos feijão. No entanto, sem a contribuição dos polinizadores, não podemos colher os frutos que semeamos, pois muitas plantas dependem de polinizadores animais para sua reprodução. As mudanças globais causam o declínio dos polinizadores; teremos muitas situações ruins em que não colheremos nada do que plantamos.
Carlos A. Ordóñez-Parra
Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no BlueSky em @caordonezparra.
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