Sem dúvida, o chocolate é um dos doces mais populares e amados pela humanidade, mas tem sido muito mais do que um simples doce ao longo da história. O cacau — a base do chocolate — já foi sagrado na antiga Mesoamérica e tão valioso que acabou se tornando uma espécie de moeda para a civilização maia. Após sua chegada à Europa, no século XVI, os altos custos de produção e transporte do cacau transformaram o chocolate em uma bebida de luxo para a elite, até o início da Revolução Industrial.
Hoje em dia, com um mercado global que vale mais de US$ 100 bilhões por anoO chocolate tornou-se amplamente acessível, embora ainda represente uma fonte vital de renda para muitos. No futuro, porém, isso pode não ser mais o caso. Um estudo recente da Dra. Tonya Lander e colegas, publicado na Nature Communications Earth & Environment, descobriu que a polinização insuficiente e o aumento das temperaturas ameaçam a produção de cacau em escala global.
O principal ingrediente bruto do chocolate vem das sementes de uma espécie de árvore tropical chamada Theobroma cacao, que significa literalmente "alimento dos deuses". Acredita-se que tenha se originado na bacia amazônica, esta planta tornou-se uma das culturas comerciais mais importantes em todos os trópicos. Suas preciosas sementes, também conhecidas como grãos de cacau, estão contidas em grandes frutos semelhantes a vagens que crescem diretamente no tronco da árvore. O mais interessante é que o desenvolvimento dos frutos na maioria das variedades de cacau depende da polinização por insetos. Isso significa que, sem insetos movendo o pólen de flor em flor, os cacaueiros terão dificuldade em produzir sementes e os produtores de cacau enfrentarão dificuldades financeiras. Tal cenário levou os autores a se perguntarem o quão bem-sucedida é a polinização natural do cacau ao redor do mundo.
Para descobrir, a equipe de pesquisa embarcou em uma impressionante jornada de 4 anos para polinizar manualmente as flores de 700 cacaueiros localizados em três países diferentes: Brasil, Gana e Indonésia. Ao mesmo tempo, eles também monitoraram o desenvolvimento dos frutos de árvores floridas não manipuladas, expostas livremente aos seus insetos polinizadores reais, para comparar os resultados. Além de perceberem que a porcentagem de flores que receberam polinização natural efetiva nos locais de estudo era muito baixa, os pesquisadores notaram que a polinização humana aumentou a produtividade do cacau em uma média de 20% nos três países. Isso é uma evidência clara de que as baixas taxas de polinização natural estão impedindo que as plantações de cacau em todo o mundo atinjam seu potencial máximo de frutificação.
Agora, quando se trata de produzir frutos, a eficiência da polinização não é a única coisa que importa. Vários outros fatores podem influenciar a fisiologia dos cacaueiros e, consequentemente, sua capacidade de produzir sementes. Tomemos como exemplo a temperatura, que se torna cada vez mais importante à medida que nosso planeta continua aquecendo. Lander e sua equipe avaliaram ainda mais a influência das variáveis climáticas nas plantações estudadas e fizeram uma descoberta alarmante: temperaturas mais altas durante o mês mais quente do ano levaram a uma redução de até 31% na produtividade do cacau! De fato, eles argumentam que o aumento das temperaturas pode afetar não apenas a fisiologia das árvores, mas também a abundância e o comportamento dos polinizadores, sugerindo que o suprimento global de chocolate está sob risco substancial devido às mudanças climáticas.
Infelizmente, não se trata apenas de encontrar uma opção melhor para um presente de Dia dos Namorados. Mais de 5 milhões de pequenos agricultores Em todo o mundo, dependemos da produção de cacau para sobreviver. Mas nem tudo nesta pesquisa são notícias ruins. Com base em todas as evidências coletadas, os autores oferecem estratégias práticas de manejo para fomentar a produção de cacau em qualquer lugar dos trópicos. Alerta de spoiler: polinizar todas as árvores manualmente não é uma delas — embora os humanos em algumas partes do mundo já são forçados a fazê-lo com diversas culturas, por mais distópica que pareça.
“A produção agrícola que aumenta a abundância de polinizadores do cacau, protege os solos e mitiga os riscos climáticos será a forma mais eficaz de garantir a produção global de cacau e sustentar os meios de subsistência no futuro”
Em vez de desmatar a floresta perpetuamente para expandir as plantações, a preservação da vegetação nativa no entorno garantiria a visita de polinizadores às flores de cacau, afirmam os pesquisadores. Usar menos agroquímicos e proporcionar um habitat mais adequado para insetos visitantes de flores dentro dos pomares de cacau também ajudaria na busca por manter o chocolate acessível. Um grupo de pequenas moscas conhecidas como mosquitos-picadores está os polinizadores mais renomados do cacau, e eles têm preferências bem definidas ao escolher um lugar para viver. Esses pequenos insetos preferem casas moderadamente sombreadas, e suas larvas dependem de material vegetal em decomposição no solo da floresta. Felizmente, essas exigências podem ser fáceis de lidar em campo.
Por exemplo, o Dr. Lander e seus colegas descobriram que árvores de sombra não cacaueiras são aliadas promissoras para melhorar a produtividade das plantações. Não apenas porque ajudam a atender às necessidades dos mosquitos polinizadores, mas também porque contribuem para a redução das temperaturas do sub-bosque, reduzindo potencialmente os efeitos adversos das estações mais quentes. Além disso, o uso de outras árvores cultivadas para fornecer sombra levaria à diversificação econômica e poderia aumentar a biodiversidade dentro das plantações, de acordo com os autores. Por outro lado, eles observaram ainda que a manutenção de serrapilheira no solo da plantação aumenta a produtividade do cacau e pode reduzir a necessidade de aplicação de fertilizantes. E embora seus dados não sugiram qualquer papel da serrapilheira no aumento da abundância de polinizadores, pesquisa anterior relatou que outros materiais vegetais fazem o mesmo trabalho, como cascas de cacau e caules de banana em decomposição.
Então, há esperança para nós, amantes de chocolate! Anos de pesquisas impressionantes sobre a ecologia e o cultivo do cacau levaram os cientistas a este ponto, onde eles podem pensar em alternativas baseadas em evidências para garantir o sustento de milhões de pessoas, mantendo o alimento dos deuses acessível a todos. Dedos cruzados, muito mais conhecimento útil ainda está por vir.
LEIA O ARTIGO
Lander, TA, Atta-Boateng, A., Toledo-Hernández, M., Wood, A., Malhi, Y., Solé, M., Tscharntke, T. e Wanger, TC (2025). A oferta global de chocolate é limitada pela baixa polinização e pelas altas temperaturas. Comunicações Terra e Meio Ambiente, 6(1). doi: 10.1038/s43247-025-02072-z.
Andrés Pereira-Guaqueta
Andrés é um biólogo colombiano fascinado pelas interações entre plantas e animais e ávido por compartilhar conhecimento científico fora da academia. Ele está atualmente concluindo seu mestrado na Universidade Nacional Autônoma do México. Seus principais interesses de pesquisa giram em torno das relações entre plantas com flores e seus polinizadores animais, e como eles respondem às rápidas mudanças do nosso mundo.
Tradução espanhola de Andrés Pereira-Guaqueta.
Foto de capa: Retrato de uma senhora elegante e sua filha, de três quartos de comprimento, bebendo chocolate quente por Jean Chevalier.
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