Bruce Anderson: Decifrando o código da linguagem vegetal

As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos o Prof. Bruce Anderson da Universidade de Stellenbosch na África do Sul. Desde os quatro anos de idade, ele queria ser um entomologista, mas seu mundo virou de cabeça para baixo na universidade quando ele percebeu que as plantas também eram muito legais. O trabalho do Dr. Anderson está atualmente focado na ecologia evolutiva das interações planta-animal, incluindo biologia da polinização, herbivoria e dispersão de sementes. Ele é movido pelo desejo de entender por que os organismos têm a aparência que têm, como eles são adaptados aos seus ambientes bióticos e abióticos e as forças que geram sua diversificação. Sua abordagem a este assunto usa trabalho de campo experimental em condições naturais. Atualmente, ele está mais animado com usando pontos quânticos (nanopartículas fluorescentes) para rotular grãos de pólen e documentar interações competitivas entre flores. Você pode aprender mais sobre sua pesquisa em seu site do laboratório.

O que fez você se interessar por plantas?

Quando cheguei à universidade, eu não estava realmente interessado em plantas – eu amava animais, em particular insetos e criaturas marinhas. Mas tínhamos os professores de botânica mais incríveis (William Bond, Peter Linder, Jeremy Midgely, Willy Stock), que nos ensinaram a pensar criticamente e a fazer perguntas excelentes. Logo fiquei fascinado pelo mundo que eles nos revelavam. Saber que as plantas são a base de toda a outra vida na Terra também me fez querer descobrir mais sobre elas. No final das contas, também percebi que para ser um bom cientista, eu teria que aprender a coletar muitos dados de boa qualidade: as plantas são perfeitamente adequadas para esse papel porque elas não fogem, e é possível realizar manipulações nelas (como cortar suas partes reprodutivas) sem se preocupar com como elas se sentem. E então mudei meus interesses acadêmicos de animais para plantas, mas nunca deixei os animais de lado porque, ao estudar as interações entre plantas e animais, obtenho o melhor dos dois mundos.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Mesmo quando eu era criança, eu sabia que faria carreira no mundo natural. Naquela idade, eu queria ser entomologista e passava a maior parte do meu tempo virando pedras e colecionando aranhas. No final das contas, eu segui o que eu achava que eram as perguntas mais interessantes. Em particular, fiquei fascinado pela ideia da evolução, pois renunciei às minhas crenças religiosas doutrinadas e queria saber mais sobre isso. Eu amava a ideia de estudar a adaptação de polinizadores e flores porque era uma expressão tão visual da evolução.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Facilmente, passar tempo ao ar livre e conhecer novos sistemas. Mas também adoro o processo de ter novas ideias para testar. Em particular, acho divertido interagir com alguns colegas/amigos/alunos, fazer brainstorming de ideias e tentar pensar em boas maneiras de testá-las.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Passei meu doutorado trabalhando em uma planta carnívora chamada roridula, que acabou sendo uma excelente porta de entrada para interações entre plantas e animais. Mas a verdade é que estou menos interessado nos grupos taxonômicos do que nas perguntas que posso fazer. Tenho orgulho de ter um conhecimento biológico muito amplo e sou inspirado por tudo, de plantas a insetos, peixes e mamíferos.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Como estudante, nunca esquecerei de voltar do campo um dia com uma flor chamada Babiana tubulosa, branco pálido, com guias de néctar vermelho e um tubo surpreendentemente longo de cerca de 10 cm, eu me senti como um Charles Darwin de 1862 perguntando: "Meu Deus, que inseto pode chupar isso?" Um pouco de escavação revelou que o "sugador" era uma longa mosca probóscida com uma língua realmente longa. A primeira mosca probóscida longa que vi está vividamente gravada em meu cérebro: fiz uma excursão com meu supervisor, Jeremy Midgely, para Namaqualand. Eu estava em pé em uma pedra de granito fazendo xixi. Bem ao lado do meu pé havia uma rachadura com um pouquinho de terra e dessa rachadura crescia uma veia de flores de tubos longos - o rosa mais intenso que eu já tinha visto. Olhando para a distância, esse microcosmo surreal era emoldurado por um espaço aberto extremo e deserto, o céu de um azul supersaturado. Fui tirado do meu devaneio por um zumbido baixo enquanto uma mosca enorme, com uma língua de 5 cm balançando, começou a sondar cada flor aos meus pés e então voou para longe. Boquiaberto, percebi que tinha acabado de fazer xixi na perna. Desde então, sempre procurei por flores de tubo longo.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Não fazemos esse trabalho pelo dinheiro, então certifique-se de fazer o que você realmente ama e o que mais lhe fascina.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

As plantas recebem muito menos amor do que os animais porque são vistas como chatas – elas não se movem e interagem umas com as outras da mesma forma que os animais. Mas percebi que é exatamente isso que as torna interessantes. As plantas interagem umas com as outras. Mas como estão enraizadas no solo, elas têm que interagir de forma muito diferente com os animais e, muitas vezes, têm que interagir por meio de intermediários (como fungos ou insetos polinizadores). Seus modos de interação são tão diferentes da maneira como os humanos ou os animais interagem que, de certa forma, é como uma linguagem diferente que os humanos acham difícil de entender. Decifrar esses códigos e entender essas interações é a nova fronteira na biologia vegetal e, como elas diferem tanto dos animais, parece-me que as plantas são muito mais interessantes do que jamais lhes demos crédito. Mas precisamos estar abertos para aprender novas línguas e mergulhar em uma cultura muito diferente. 

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no Bluesky em @caordonezparra.