Herbários são ferramentas essenciais para a Botânica. São coleções de restos de plantas preservadas que podem ser usadas como referência por outros botânicos, mas têm um problema. Herbários não atraem apenas botânicos, eles podem atrair insetos. No século XIX, um pesticida popular era o sublimado corrosivo (cloreto de mercúrio [II]), um produto químico incolor, mas tóxico, frequentemente misturado com álcool ou éter para preservar as plantas de insetos. É um risco à saúde. É por isso que Catherine Stephens e colegas estavam inspecionando coleções antigas de plantas na Biblioteca LuEsther T. Mertz do Jardim Botânico de Nova York, em busca de sinais reveladores de manchas cinzas. Essas manchas no papel ao redor das plantas revelam a presença de traços de mercúrio no veneno. O que eles encontraram quando examinaram as páginas de “158 plantas coletadas em Little Britain Township, 1837” os surpreendeu.
Stephens usou um espectrômetro de fluorescência de raios X portátil. Isso é o mais próximo de um tricorder de Star Trek que você poderia esperar. Você aponta o espectrômetro para a coisa em que está interessado. O espectrômetro envia um feixe de potência muito baixa para o alvo. Este feixe tem energia suficiente para "excitar" elétrons, elevando-os a níveis de energia mais altos. Esses elétrons não são estáveis nos níveis mais altos, então eles rapidamente caem para seu estado normal. Quando isso acontece, eles liberam a energia extra como um fóton. A energia e o comprimento de onda dos fótons são diretamente conectados aos níveis de energia ao redor dos átomos na amostra, e cada tipo de átomo tem diferentes níveis de energia. Então esses fótons agem como uma impressão digital química para o que está em sua amostra. Não havia mercúrio neste herbário.
Havia muito arsênico.
Mas o arsênio não estava onde eles esperavam. Não era a planta propriamente dita. Os sinais mais fortes de arsênio foram encontrados onde a cola era mais espessa. Parece que o coletor dessas amostras não usou as técnicas padrão, mas em vez disso misturou um produto químico, provavelmente trióxido de arsênio, com a cola para preservar as amostras. Parece ter sido eficaz. Há poucos danos aos espécimes depois de quase 200 anos. Mas é um método incomum de proteção. A equipe não encontrou nenhum outro exemplo de botânicos envenenando sua cola.
O botânico, quem quer que fosse, não estava tentando envenenar as gerações futuras, mas sim enviar um presente para o futuro e preservá-lo. Isso significava usar o que pudessem ter em mãos. Stephens e colegas discutem a história da preservação em seu artigo e apontam o quanto os americanos amavam usar arsênico. “Durante grande parte do século XIX, o arsênico era uma mercadoria indispensável do dia a dia que podia ser comprada em quantidades hoje espantosas por qualquer um que o desejasse, até mesmo por crianças.”
Stephens e colegas observam que a varredura XRF é cara e não é uma opção para todas as instituições. Mas eles também apontam que tiveram sorte de usá-la. “No caso deste herbário encadernado de 1837, o teste pontual pode ter dado uma falsa sensação de segurança à equipe da Biblioteca, porque a presença de mercúrio teria sido descartada, enquanto a presença de arsênio pode não ter sido suspeitada ou explorada.” Eles também acrescentam que não há um grau seguro de exposição ao arsênio. Se você está buscando aventura em pesquisa botânica, pode encontrar descobertas mais surpreendentes explorando esses artefatos botânicos antigos do que no campo — embora talvez com mais perigos inesperados do que você esperava.
Stephens, CE, Miller, KO e Marder, OS (2025). 'Dash on the Poison': Análise de um herbário encadernado de 1837 misturado com trióxido de arsênio incolor. Estudos em Conservação. https://doi.org/10.1080/00393630.2024.2448101
Postagem cruzada para Bluesky & Mastodonte.
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