As mentiras de amor e as doces recompensas das orquídeas australianas

Na escola, somos ensinados que a polinização é uma parceria. As plantas fornecem uma recompensa, como néctar, e em troca os insetos carregam pólen para outras plantas. Produzir uma recompensa exige esforço, não seria mais fácil não fornecer nada? Mas como então você atrairia polinizadores? Orquídeas Australianas Greenhood (Pterostilis) usam seus truques sexuais, atraindo os mosquitos-fungo para pensar que encontraram uma companheira. Uma pesquisa de Hayashi e colegas, publicada no Botanical Journal of the Linnean Society, descobriu quatro novos casos de polinização por engano sexual de mosquitos-fungo machos em Pterostilis.

O segredo da atração para Pterostilis está no cheiro. Pesquisas anteriores sobre uma espécie, Pterostylis orbiculata, mostrou que liberou um coquetel muito específico de produtos químicos que, para um mosquito macho amoroso, cheira como um mosquito fêmea. Os cientistas descobriram que cada espécie de orquídea atrai apenas um único tipo de mosquito. A especialização faz sentido. Dessa forma, quando o mosquito desapontado sai para encontrar um mosquito de verdade, você pode ter certeza de que sua quantidade limitada de pólen está indo para a espécie certa de orquídea e não sendo desperdiçada sendo entregue à orquídea errada. Embora, haja uma chance de seu pólen ser para uma fêmea de mosquito perplexa ou exasperada que se pergunta por que todos esses pretendentes insistem em usar pólen de orquídea.

A publicação é o resultado de três temporadas de estudo no sul da Austrália. A equipe usou uma técnica experimental chamada “flower baiting” – movendo cuidadosamente flores de orquídeas colhidas por diferentes paisagens para observar quais insetos elas atraíam. O estudo produziu mais de 288 horas de observações. Os próprios insetos foram identificados usando microscópios e análise de DNA para confirmar as identificações.

Este trabalho de volta ao laboratório também confirmou uma observação surpreendente no campo. Hayashi e colegas tinham visto mosquitos parecendo se alimentar de duas orquídeas, Pterostylis crispula e Pterostylis furva, que as estava enganando sexualmente. As orquídeas estavam combinando estratégias? Elas observavam onde os mosquitos se alimentavam e, então, testavam essas partes da flor no laboratório para amostragem de açúcar. Em ambos os casos, as orquídeas pareciam estar produzindo pequenas quantidades de açúcar como recompensa, além de enganar os polinizadores.

O engano sexual de polinizadores em orquídeas é bem conhecido, então esses resultados não viram tudo de cabeça para baixo. No entanto, o engano sexual tem se concentrado principalmente em abelhas e vespas. Ninguém olhou para os mosquitos dessa forma. A pesquisa mostra que, embora possamos ignorar os mosquitos, as plantas certamente não o fazem. Com vinte e oito espécies de Pterostilis ameaçada na Austrália, obter uma visão melhor dessa relação é vital para a conservação.

Hayashi, T., Reiter, N., Phillips, R.D., & Peakall, R. (2025). How widespread is pollination by sexual deception of fungus gnats in Pterostylis (Orchidaceae)? Botanical Journal of the Linnean Society. https://doi.org/10.1093/botlinnean/boae088

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Postagem cruzada para Bluesky & Mastodonte.

Imagem: Pterostilis recurva by Gnangarra / Wikimedia Commons, CC BY 2.5 UA https://creativecommons.org/licenses/by/2.5/au/deed.en,