Agnes Dellinger: Desvendando os segredos das flores

As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos a Dra. Agnes Dellinger, uma ecologista evolucionista trabalhando em polinização e diversificação de plantas. Ela é professora assistente na Universidade de Viena (Áustria), liderando um laboratório sobre interações planta-animal. Sua pesquisa gira em torno da compreensão de como as flores se adaptam aos polinizadores e como o ambiente abiótico molda as interações planta-polinizador. Dellinger estuda essas questões tanto na escala macroevolutiva (ou seja, comparando muitas espécies relacionadas) quanto na macroecológica (ou seja, em gradientes ambientais ou continentes), mas também observando como as espécies coflorescentes na mesma comunidade interagem. Como modelo, ela usa o tropical família de plantas Melastomataceae, que, com 5800 espécies, está entre as maiores famílias de plantas do mundo.

O que fez você se interessar por plantas?

Nunca sonhei em ser botânico, mas sempre sonhei em ser biólogo. Desde que me lembro, sempre quis ser biólogo de campo e estudar animais, principalmente pássaros. Eu ainda estava seguindo meu plano de me tornar ornitólogo durante meus estudos de graduação, mas então entrei para uma excursão botânica de duas semanas pelos Alpes, o que mudou completamente minha mente. Embora eu tenha lutado no começo (eu nem sabia que nomes científicos eram realmente usados ​​por pesquisadores!), rapidamente memorizei as plantas alpinas que vimos na excursão e os diferentes microhabitats em que elas cresciam, e a partir daí, mergulhei no mundo da sistemática e ecologia vegetal. Esta também foi a primeira vez que pude aplicar estatísticas a dados que eu mesmo havia coletado e isso foi uma grande virada de jogo – tinha medo de estatísticas no começo, mas acabei amando-as!

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Da mesma forma que tropecei nas plantas, tropecei na biologia da polinização e na evolução floral em outra excursão durante minha graduação. Naquela excursão, trabalhei com Melastomataceae e polinização por zumbido pela primeira vez, mas foi só no meu mestrado que fiquei muito curioso sobre as questões funcionais e evolutivas que podem ser abordadas em torno de flores e polinizadores. Meu orientador de mestrado e doutorado, Jürg Schönenberger, foi fundamental para me ajudar durante esses primeiros passos, pois ele me permitiu desenvolver minhas ideias de forma muito independente e me apoiou o tempo todo. Por meio dessa ótima orientação, pude desenvolver uma descoberta muito divertida durante minha tese de mestrado, um novo sistema de polinização de passeriformes em Melastomataceae, onde as flores têm estames explosivos, provocados pelos pássaros forrageiros. Esta descoberta divertida despertou muita curiosidade na comunidade científica e também me fez pensar em quais circunstâncias ecológicas impulsionaram as mudanças evolutivas da polinização por abelhas para a polinização por passeriformes e além em Melastomataceae. Este sistema de estudo emocionante, emparelhado com a possibilidade de descoberta real de interações e mecanismos desconhecidos em áreas naturais remotas e intocadas ao redor do mundo, continua me motivando até hoje.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

O trabalho de campo é, sem dúvida, minha parte favorita do meu trabalho – explorar a floresta tropical ou as montanhas em busca das minhas espécies, localizá-las, descobrir como chegar às flores (algumas das minhas plantas são árvores), montar armadilhas fotográficas, esperar pelos polinizadores, observar... e executar experimentos como permitir que apenas uma espécie polinizadora visite uma flor uma vez para entender quanto pólen elas fornecem ou vibrar as flores como as abelhas fazem, usando alto-falantes e fórceps. Minha segunda parte favorita certamente é sentar com esses dados e filogenias moleculares e cavar no contexto evolutivo dessas interações ecológicas para entender como, onde, quando e, talvez, por que elas mudaram ao longo do tempo e do espaço.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Melastomataceae com certeza. Elas também são chamadas de “flores princesa” ou “belezas do prado” e têm muitos nomes nas línguas dos países em que ocorrem. As flores Melastomataceae são tão especiais porque, ao contrário de outras flores, elas não oferecem pólen abertamente aos polinizadores. Em vez disso, o pólen fica escondido dentro dos órgãos masculinos, as anteras, também quando a flor está aberta, e só pode sair dessas anteras através de um pequeno poro, geralmente menor que meio milímetro de tamanho. Muitas espécies de abelhas, os polinizadores mais comuns de Melastomataceae, podem vibrar flores com seus músculos das asas em frequências específicas, um comportamento chamado de “polinização por zumbido”. As abelhas geralmente pousam na flor e agarram os estames com suas pernas e também os mordem e então começam a “zumbir” – as vibrações resultantes liberam pólen dos estames, que as abelhas coletam para alimentar suas larvas, e o pólen nas costas da abelha pode atingir o estigma e fertilizar os óvulos. As flores de Melastomataceae geralmente não oferecem néctar às abelhas e tudo o que as abelhas obtêm é o pólen – mas as flores precisam desse pólen para reprodução. Então, uma ideia é que a polinização por vibração evoluiu como uma estratégia para garantir que as abelhas tenham que trabalhar duro para obter o pólen e não comam tudo. 

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

A maior marca de carreira até agora veio bem no começo da minha carreira e mudou tudo para mim. Enquanto eu estava fazendo trabalho de campo no Equador para minha tese de mestrado, descobri um sistema de polinização de pássaros passeriformes completamente novo em Melastomataceae, onde os tanagers arrancam estames das flores para comê-los, e esses estames explodem como pequenos foles e sopram pólen nos pássaros quando o bico do pássaro os toca. Essa descoberta inesperada me convenceu de que eu queria continuar trabalhando com essa linda família de plantas que ainda guarda tantos segredos!

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Para uma carreira acadêmica – só faça isso se você for realmente, realmente apaixonado por ciência e gostar de todo o fluxo de trabalho (coleta de dados, resolução de problemas, análises, escrita, apresentação, reiteração de tudo porque alguns revisores anônimos não gostaram do que você fez, etc.). A ciência é maravilhosa, mas o mundo acadêmico moderno também é duro, com salários de merda, suporte administrativo ruim nas universidades e com períodos prolongados de incerteza (ou seja, quando e onde, e por quanto tempo você terá um emprego), o que é particularmente difícil de navegar se você tem responsabilidades familiares, amigos que não quer deixar, etc. 

E para uma carreira geral em biologia vegetal – vá em frente! O mesmo pode se aplicar a uma carreira acadêmica, mas eu acredito que é realmente importante trabalhar em todas as frentes da biologia vegetal, dado como as mudanças climáticas e as mudanças no uso da terra induzidas pelo homem estão ameaçando os ecossistemas globalmente!

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Não sei sobre plantas em geral, mas sobre flores – as pessoas geralmente não sabem que as frutas se desenvolvem a partir das flores! E mais especificamente, as pessoas geralmente confundem polinização (a transferência de pólen de uma flor para outra) com dispersão de frutas (a transferência de uma fruta de sua planta mãe para algum outro lugar no mundo). Além disso, as plantas não são chatas!

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/ele) é um ecologista de sementes colombiano, atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como Editor Científico na Botany One e Editor de Mídia Social na Pesquisa em Ciência de Sementes. Você pode segui-lo no X e BlueSky em @caordonezparra.

Foto da capa de Francisco Sornoza.