Em um mundo onde abelhas (Apis mellifera) desempenham um papel vital na polinização das plantas e na produção de mel, surgiram diferentes preocupações relativamente ao seu domínio sobre os polinizadores selvagens. Estudos anteriores demonstraram que as abelhas, agora uma espécie amplamente introduzida nas Américas e na Oceania, podem levar a um declínio na riqueza e abundância de polinizadores nativos e, portanto, a uma diminuição geral na utilização de recursos florais.
Este efeito negativo provavelmente ocorre porque as abelhas competem intensamente com os polinizadores nativos por recursos como néctar e pólen, reduzindo os recursos disponíveis para as espécies selvagens. Além disso, a presença de abelhas pode alterar o comportamento de forrageamento das espécies nativas, fazendo com que evitem determinadas áreas devido ao comportamento agressivo das abelhas. No entanto, os detalhes de como as abelhas podem mudar ou influenciar os polinizadores selvagens ainda precisam ser totalmente compreendidos.
Para ajudar a preencher esta lacuna, Sydney H. Digno e sua equipe conduziram um estudo recente para avaliar se as abelhas competem com os polinizadores selvagens pelos mesmos recursos e como isto afectou as interacções planta-polinizador a nível comunitário. Eles conduziram um experimento de campo no oeste do Canadá, onde instalaram três colmeias e coletaram dados sobre interações inseto-flor em transectos localizados a 100, 500 e 5000 metros das colmeias. Todas essas observações ocorreram no verão de 2019.
Para analisar seus resultados, eles usaram uma ferramenta chamada “redes de interação”, que representa o conjunto de interações que ocorrem em um determinado ecossistema. Neste tipo de análise, quando uma espécie vegetal e um polinizador interagem, traça-se uma conexão entre eles, e como as espécies raramente interagem com uma única espécie, essas múltiplas conexões criam uma rede que reúne todas as interações detectadas. Essas redes permitem a visualização das interações das espécies e o cálculo de índices numéricos, conhecidos como “métricas de rede“, que informam os pesquisadores sobre o quão complexas e resilientes são essas redes. Particularmente, o trabalho de Worthy e colegas concentra-se nos índices de utilização de recursos, ou seja, como os recursos disponíveis num ecossistema são utilizados pelos polinizadores.
Ao final do estudo, os pesquisadores registraram 1,814 interações, compostas por 281 espécies de polinizadores e 37 espécies de plantas. Não surpreendentemente, as abelhas contribuíram significativamente para este número de interações, especialmente nos transectos mais próximos das colmeias. Ou seja, as abelhas foram responsáveis por quase um quarto das interações em transectos a 100 m de distância e 15% das interações em transectos a 500 m de distância. Isto, por sua vez, implica que quando as abelhas estão presentes, elas constituem de facto uma grande parte do número de interacções planta-polinizador que ocorrem numa determinada comunidade.
Os autores também descobriram que a alta abundância de abelhas levou a mudanças em algumas métricas da rede. Especificamente, eles descobriram que se você usar apenas a abundância de abelhas como uma variável preditora, encontrará padrões distintos no comportamento dos polinizadores na forma como eles usam os recursos. Este fenómeno surge da dinâmica competitiva entre polinizadores selvagens e abelhas, em que os polinizadores selvagens são potencialmente obrigados a procurar recursos florais alternativos, adoptando consequentemente estratégias de forrageamento mais especializadas. Notavelmente, o estudo também revelou que à medida que a abundância de abelhas aumenta, as interações dentro do ecossistema tornam-se menos uniformes. Isto sugere um cenário em que o aumento das populações de abelhas pode esgotar os recursos, levando certas espécies de polinizadores selvagens a intensificarem as suas interações com espécies vegetais específicas, enquanto outras reduzem o seu envolvimento.
No entanto, inesperadamente, quando as interações das abelhas foram excluídas da análise, a influência anterior da abundância das abelhas nestas métricas da rede desapareceu, sugerindo que a abundância das abelhas pode não ser o principal impulsionador das variações na forma como as plantas e os polinizadores interagem. Essa constatação foi reforçada quando os autores consideraram variáveis adicionais em seus modelos, como abundância de flores, riqueza de espécies de flores e número total de rodadas de coleta. Com tais modelos, tornou-se evidente que a abundância de abelhas não era o factor predominante que moldava estes resultados; em vez disso, foi a riqueza das flores e a frequência das coletas os melhores impulsionadores das variações.
LEIA O ARTIGO:
Digno, SH, Bolota, JH e Frost, CM (2023). As abelhas melíferas (Apis mellifera) modificam a estrutura da rede planta-polinizador, mas não alteram as interações das espécies selvagens. PLOS Um, 18(7), e0287332. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0287332
Victor HD Silva é um biólogo apaixonado pelos processos que moldam as interações entre plantas e polinizadores. Atualmente, ele está focado em compreender como as interações planta-polinizador são influenciadas pela urbanização e como tornar as áreas verdes urbanas mais amigáveis aos polinizadores. Para mais informações, siga-o no X como @another_VDuarte
Versão em português de Victor HD Silva.
Imagem da capa de Muhammad Mahdi Karim, Wikicommons
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