O poder curativo dos girassóis ajuda os zangões

Os zangões desempenham um papel fundamental como polinizadores, mas as suas populações estão a diminuir em muitas áreas. Uma grande ameaça é a infecção por parasitas como Crithidia bombi, que pode se espalhar rapidamente e prejudicar a saúde da colônia. Uma pesquisa recente de Fowler e colegas descobriu que alimentar abelhas com pólen de girassol reduz drasticamente Critídia infecções. Esta descoberta promissora sugere que o pólen de girassol pode ser usado como suplemento para controlar Critídia em colônias agrícolas de abelhas.

Crithidia bombi é um parasita intestinal comum que infecta muitas espécies de abelhas. Ele se espalha quando as abelhas ingerem células do parasita em pólen ou fezes contaminadas. Infecção com Critídia prejudica a saúde da colônia e a sobrevivência e fundação da rainha por atacando o desenvolvimento ovariano. Também pode reduzir a capacidade de aprendizagem de uma abelha, o que significa que se esforça para identificar flores ricas em néctar, exacerbando o declínio mais amplo dos polinizadores.

Os zangões são polinizadores agrícolas essenciais, pelo que a gestão eficaz deste parasita é essencial para a produção de alimentos. Ainda mais quando parece que as colmeias comerciais de abelhas são aumentando a infecção em abelhas selvagens. Estudos anteriores descobriram que o pólen de girassol tem efeitos medicinais potentes contra Crithidia, mas não se sabia se o pólen armazenado mantinha esse benefício ao longo do tempo.

Como você rastreia um parasita?

Fowler e colegas estudaram o Common Eastern Bumble Bee, Bombus impatiens (Apidae). É uma abelha comum no leste dos Estados Unidos, mas também produzida comercialmente para a agricultura. Os cientistas compraram três colônias para testes, inocularam-nas com Critídia e então os isolou.

Os autores designaram aleatoriamente as abelhas para serem alimentadas com pólen de girassol ou pólen de trigo sarraceno. O pólen do girassol tinha entre um e cinco anos e veio dos EUA ou da China. Depois de sete dias, os cientistas examinaram as entranhas das abelhas em busca de Critídia células.

O pólen de girassol pode reduzir a infecção independentemente da origem

O pesquisadores descobriram que o pólen de girassol armazenado, independentemente da idade ou origem, reduziu significativamente as infecções por Crithidia em comparação com uma dieta controle de pólen de trigo sarraceno. O pólen de girassol tinha até 5 anos e foi coletado em diversas regiões, mas manteve sua potência contra o parasita. Mesmo as amostras de pólen mais antigas não foram degradadas e funcionaram tão bem no combate à Crithidia quanto o pólen mais fresco.

A frescura pode não ser crítica para o sucesso do pólen de girassol, mas sim para a sua forma física. Isso significa que os efeitos medicinais persistem ao longo do tempo quando o pólen é congelado. Dados estes resultados, os cientistas propõem que o pólen de girassol possa ser usado como um suplemento eficaz em colónias comerciais de abelhas para reduzir Critídia infecções e melhorar a saúde das abelhas. A capacidade de armazenar o pólen durante anos sem perder a eficácia torna mais viável a sua implementação como ferramenta de gestão de doenças.

As estufas precisam da planta ou do pólen?

Se o pólen de girassol é tão bom, há uma questão óbvia. Por que você precisa vir da China? Por que não cultivá-lo junto com as plantações? Uma solução como essa poderia funcionar em alguns lugares e beneficiaria as abelhas selvagens, mas, como mencionado no início, muitos zangões não são selvagens.

Para empresas que usam abelhas comercialmente em estufas, cultivar girassóis não é prático. Os girassóis ocupam espaço que poderia ser usado para cultivar mais culturas. O segundo problema é que os girassóis demoram e crescem ao longo de uma estação.

Fowler e colegas sugerem que o pólen de girassol funcionaria melhor como suplemento dietético para abelhas. Eles não recomendam dar às abelhas uma dieta pura de pólen de girassol, pois observam que o pólen é pobre em proteínas e sódio. No entanto, eles dizem que uma mistura 1:1 de pólen de girassol com pólen de flores silvestres ainda dá às abelhas o efeito medicinal sem prejudicar o crescimento das colônias.

LEIA O ARTIGO
Fowler, AE, Kola, E. e Adler, LS (2023) “The effect of sunflower pollen age and origin on pathogen infection in the common eastern bumble bee (Apidae: Hymenoptera)" Journal of Economic Entomology. Disponível em: https://doi.org/10.1093/jee/toad154.

Capa: Uma abelha rastejando sobre uma cabeça de girassol. Imagem: canva.