Uma semente é um pequeno pacote que uma planta usa para começar uma nova vida. Dentro tem tudo o que precisa para florescer em um novo local. Este tesouro também é uma refeição saborosa para alguns animais, que a planta precisa proteger. Eric LoPresti e seus colegas examinaram como algumas sementes defendem seu conteúdo com viscosidade. Quando molhada, uma semente pegajosa pode se prender a certos objetos, como pedras ou o solo, e quando seu revestimento começa a secar, ela se ancora para evitar que seja roubada. Mas muitos lugares estão ficando mais quentes e secos. Em um artigo publicado no Journal of Ecology, LoPresti e colegas perguntam o que acontece com essas defesas quando o mundo fica mais quente?
É difícil ser uma semente. Como pequenos organismos vivos sem a capacidade de se mover por conta própria, as sementes devem ser capazes de suportar condições climáticas adversas, resistir ao movimento do vento ou de animais e se proteger de serem comidas. A probabilidade de uma semente chegar à idade adulta é baixa, às vezes até uma em um milhão. Com ameaças constantes surgindo, as plantas desenvolveram uma miríade de táticas e defesas para espalhar suas sementes pelo mundo e dar a elas a melhor chance de sucesso.
A maioria das plantas tenta evitar manter suas sementes próximas, para que os inimigos naturais que afetam a planta-mãe fiquem o mais longe possível da semente. Como as plantas não podem se mover fisicamente por conta própria, elas utilizam a natureza ao seu redor para dispersar e proteger suas sementes. Sementes leves podem ser transportadas pelo vento. Cascas externas duras podem proteger as sementes de serem comidas. As sementes incorporadas nas frutas podem ser movidas por meio do consumo animal e depositadas em outro lugar. Mais recentemente, cientistas como LoPresti e colegas começaram a examinar um mecanismo pouco estudado e incomum de sobrevivência de sementes que pode ser encontrado em várias plantas, incluindo chia, manjericão, sálvia e alecrim: ser pegajoso.
Em certas paisagens, como desertos, as sementes enfrentam temperaturas quentes e secas e ataques de organismos comedores de sementes chamados granívoros. Sem muitos lugares para se esconder, algumas sementes desenvolveram um revestimento externo “pegajoso” para evitar que sejam levadas e comidas. Quando o revestimento fica molhado e depois seca, faz com que a semente grude nas superfícies, como se fosse cola. À medida que a cola seca, é quase impossível molhá-la novamente. Então, uma vez que a semente está presa, ela está presa para sempre. Essa cola pegajosa, que os pesquisadores chamam de “mucilagem”, não apenas ajuda as sementes a manter seu solo, mas também impede que granívoros, como formigas colhedoras, as removam e comam.
Um dos principais inimigos das sementes em áreas desérticas, as formigas colhedoras usam suas mandíbulas para soltar as sementes na superfície e puxá-las de volta ao ninho para serem comidas. As formigas ceifadoras lascam a cola pouco a pouco para remover uma semente. Quanto mais forte for a cola de uma semente, menor será a probabilidade de uma formiga removê-la porque o esforço começa a superar a recompensa. Muitos fatores podem afetar o quão bem uma cola adere à sua superfície, especialmente calor e umidade.
Em um mundo cada vez mais quente e seco, LoPresti e seus colegas procuraram entender melhor como o aumento das temperaturas e velocidades de secagem afetam a sobrevivência de uma semente pegajosa contra as formigas colhedoras. No laboratório, os botânicos umedeceram sementes de dez espécies diferentes de plantas e as secaram em várias temperaturas e velocidades. Eles então testaram a força da mucilagem contra ser desalojada de uma superfície e a probabilidade de ser removida por formigas colhedoras no campo.
O estudo descobriu que, à medida que as temperaturas aumentavam, a quantidade de força necessária para desalojar as sementes diminuía. Embora as respostas tenham variado entre as dez espécies de sementes, em média, as sementes secas nas temperaturas mais altas exigiram apenas cerca de 30% de força para serem desalojadas, em comparação com as secas à temperatura ambiente. O estudo encontrou resultados semelhantes com velocidades de secagem. As sementes com mucilagem que secaram mais rápido foram mais facilmente desalojadas do que aquelas que secaram normalmente. Sem surpresa, quando os pesquisadores testaram essas sementes contra as formigas colhedoras, as sementes que sofreram secagem acelerada eram mais propensas a serem pegas pelas formigas colhedoras.
Com o aumento da temperatura e da velocidade de secagem, descobriu-se que as sementes não conseguiam se conectar o suficiente à superfície para impedir que as formigas as arrancassem, levando a uma diminuição geral na sobrevivência das sementes. LoPresti e colegas também mencionam que a própria composição da mucilagem pode ser um fator importante na decisão de uma formiga de tentar removê-la, o que sugere que a mucilagem desempenha um papel ainda maior nas defesas das sementes do que se sabe atualmente.
Embora este estudo examine apenas uma peça do quebra-cabeça da “semente pegajosa”, ele destaca a importância da adaptabilidade em um mundo em mudança. Como muitas regiões ficam mais quentes e secas, as sementes pegajosas podem precisar desenvolver anexos de mucilagem mais fortes para sobreviver contra ataques de granívoros.
Este estudo é apenas o começo. LoPresti e sua equipe planejam investigar outros fatores, como a composição química da mucilagem da semente e a área e o volume da superfície da semente, que podem afetar a força da mucilagem e a probabilidade de remoção por granívoros, na esperança de entender melhor o futuro desses incríveis sementes pequenas e pegajosas.
LEIA O ARTIGO
LoPresti, EF, Stessman, ME, Warren, SE e Toll, K. (2022) “As condições de secagem alteram a função defensiva da mucilagem da semente contra granívoros" O Jornal de Ecologia. Disponível em: https://doi.org/10.1111/1365-2745.14044.
Gina Errico é uma estudante de mestrado na Oklahoma State University que estuda os efeitos do transbordamento de fungos das plantações de café em mudas de árvores nas florestas próximas. Interessada na interseção entre a agência humana e o funcionamento do ecossistema, Gina passa seus dias como pesquisadora e as noites como comunicadora científica, trabalhando para preencher a lacuna no conhecimento ecológico da sociedade. Ela planeja seguir uma carreira em comunicação científica após a formatura, mas por enquanto você pode encontrá-la escrevendo sua tese, trabalhando em iniciativas de comunicação científica ou cuidando de suas plantas domésticas.
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