Os padrões geográficos de diversidade dentro das espécies de plantas são moldados por fatores históricos e contemporâneos que impulsionam os processos evolutivos. A história de vida de uma espécie de planta, incluindo seu sistema de reprodução e mecanismos de dispersão, tem uma profunda influência em sua diversidade e distribuição genética. A distribuição atual das espécies de plantas é resultado de eventos geológicos que influenciaram os padrões do solo e as mudanças climáticas. As abordagens genômicas agora podem ser usadas para entender a influência de tais fatores na distribuição atual da variação genética.
Em seu novo estudo publicado em AoBP, Palácio-Mejía et ai. diversidade estudada do C4 grama Panicum hallii em toda a sua gama nativa na América do Norte. A espécie, comumente conhecida como panicgrass de Hall, tem uma distribuição que se estende desde o sudeste do México até as regiões centro-sul e sudoeste dos EUA. Em sua área natural, P. hallii é encontrado em vários gradientes ambientais, incluindo mésico a xérico (leste a oeste), semitropical a temperado (sul a norte) e altitudinal (do nível do mar ao longo da costa costeira do Golfo do México até mais de 2200 metros acima do nível do mar nas montanhas de Guadalupe, Texas).

Em seu estudo, Palacio-Mejía et ai. amostras de plantas extensivamente em todo o México e nos EUA para gerar dados de sequência de DNA para 423 indivíduos de 118 locais. Eles observaram forte divergência genética e morfológica em sete grupos genéticos que seguem as principais ecorregiões. O sul do Texas foi identificado como um hotspot de diversidade genética com a co-ocorrência de todos os sete grupos genéticos e mistura entre duas variedades descritas. O sul do Texas é provavelmente um ponto de recolonização e convergência de populações anteriormente divergentes.
Juntos, os dados e análises deste estudo fornecem uma base para a compreensão da história natural e evolução da P. hallii e destacar alguns dos fatores importantes que levam à estrutura observada e à diversidade genética do grupo. Os autores sugerem que uma aplicação prática desses resultados poderia ser a criação de uma coleção central de P. hallii amostras para agilizar a triagem de características específicas de interesse.
Pesquisador destaque
Juan Diego Palacio-Mejía é um agrônomo colombiano que cresceu na região cafeeira do país. Juan obteve um mestrado em recursos genéticos de plantas pela Universidade Nacional da Colômbia e um doutorado em biologia vegetal na Universidade do Texas em Austin. Atualmente é o Diretor da principal Estação de Pesquisa Agrícola de Campo na Colômbia, chamada Tibaitatá, pertencente à Corporação Nacional de Pesquisa Agropecuária da Colômbia AGROSAVIA.
Em um sentido amplo, o interesse de pesquisa de Juan envolve o processo de domesticação de plantas que possibilitou a enorme agrobiodiversidade de plantas úteis e parentes. Para isso, utiliza ferramentas genômicas para entender a microevolução e a diversidade genômica desses recursos genéticos vegetais. Um de seus objetivos profissionais no futuro é aproveitar a agrobiodiversidade para melhorar os cultivos tropicais nativos.
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