Embora haja muita pesquisa sobre como os insetos atacam as árvores como herbívoros, não há tanto sobre mamíferos ou moluscos. Em um novo estudo, Maud Deniau e colegas argumentam que o forrageamento de mamíferos e moluscos é distintamente diferente. Seus resultados explicam por que um lugar ruim para uma muda é onde um adulto já está prosperando.
“Mamíferos e moluscos diferem dos insetos herbívoros pelo fato de eles viajam por dezenas a milhares de sementes/plantas hospedeiras enquanto se alimentam, enquanto que a maioria dos insetos herbívoros fica em uma única ou algumas plantas hospedeiras durante a fase de alimentação”, escrevem Deniau e colegas.
Essa necessidade de quantidade significa que mamíferos e moluscos enfrentam dois problemas ao se alimentar. Primeiro, eles precisam encontrar os locais mais nutritivos. “O número de sementes e mudas dentro de uma mancha ou matriz pode ser difícil de perceber estando dentro da matriz ou da mancha”, escrevem os autores. “Mas as árvores adultas podem ser usadas como proxy: como a produção de sementes de árvores adultas aumenta com a idade adulta, o canteiro ao redor de um adulto idoso pode ser mais rico em sementes e mudas do que um canteiro ao redor de um adulto jovem. A idade adulta, por sua vez, pode ser avaliada pelo tamanho do tronco. Mesmo os moluscos terrestres podem ser capazes de perceber o tamanho do tronco à medida que se orientam para zonas escuras maiores”.
O outro grande problema são as viagens. Moluscos e mamíferos precisam se mover quando esgotam um trecho. Quando o fazem, são alvo de predadores. Para se esconder, pequenos mamíferos precisam de cobertura. Predadores aéreos como corujas podem ser frustrados pela cobertura de vegetação rasteira. “Mesmo troncos de árvores em pé podem fornecer abrigo parcial para pequenos mamíferos de até alguns metros, levando a maior atividade de remoção de sementes of pequenos mamíferos próximos aos troncos. Em um 'paisagem do medo', tais abrigos de pequena escala são essenciais.”
Para os moluscos, eles têm um problema extra. Os mamíferos podem ser onívoros, e um mamífero comedor de sementes pode se tornar um mamífero comedor de lesmas se estiver com fome o suficiente. Portanto, o forrageamento de moluscos pode estar onde os pequenos mamíferos não estão. Ou eles próprios podem ficar perto dos troncos das árvores.
Para descobrir como os herbívoros poderiam atacar as plantas, os botânicos visitaram a floresta local. Aqui, eles examinaram carvalhos, Quercus petraea, Q. Robur ou seus híbridos. Perto das árvores, expuseram bolotas. Eles então excluíram os herbívoros em uma série de experimentos.
Os resultados foram um pouco surpreendentes, sem efeito da distância espacial para coespecíficos adultos na remoção de bolotas ou área foliar. “Descobrimos, no entanto, que a remoção de bolotas por roedores era mais rápida em torno de adultos da mesma espécie cercados por vizinhos filogeneticamente distantes, onde a árvore adulta focal pode parecer comparativamente mais atraente para os inimigos”, escreveram Deniau e colegas. “Além disso, a remoção de bolotas por roedores foi mais rápida em torno de árvores adultas com uma cobertura de solo alta, onde os predadores de bolotas estão protegidos de seus próprios inimigos”.
Essa cobertura tornaria as bolotas embaixo de plantas, como samambaias, atraentes para as forrageiras. Como Deniau e seus colegas apontam, esses locais protegidos são onde as mudas teriam mais dificuldades. Em território exposto, aberto à luz do sol, é um local muito melhor para uma bolota em germinação.
A atração de grandes árvores adultas como fonte de alimento aumentaria as pressões próximas a uma árvore-mãe. Como resultado, Deniau e seus colegas argumentam que a pressão do predador molda a fina estrutura de uma floresta quando o pai está isolado.
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